三国形成的原因有：
东汉末年汉室式微，群雄割据，战事混乱，同时又是人才辈出的时代，
曹魏本就是挟天子令诸侯，是为国都，并团结了中原的地主豪强。
东吴长江天险，易守难攻，并以长江南北的世族豪强为支柱。
蜀汉居剑阁、三峡之险，并依靠荆、益两州地主的支持。
一、形成期（初期）
人们平常总说赤壁之战的结束是三国鼎立局面的开始，其实这个说法并不全面。赤壁之战前，鲁肃入荆，诸葛亮入吴，促成了孙刘联盟的缔结，成功地打胜赤壁之战后，三股政治力量、军事力量的鼎足，应该说是形成了。但地域上的三足鼎立，却还要往后推几年。
之后，刘备得荆州，取蜀，与孙权重分荆州，取汉中。鼎之西足才算铸就，地域上的三足鼎立局面第一次形成。
但第一个三足鼎立局面没有延续多久就被打破。关羽北攻樊城襄阳，中原震动，江东恐慌。曹孙两家合作，共同击败关羽，吴方夺了原蜀汉方控制的荆州地域。刘备伐吴，夷陵战败。于是便形成了第二次鼎立局面，也就是后来比较稳定的鼎立局面。
鼎立形成期，也就是初期的结束，三国各有不同的划分方法。曹魏以曹丕去世为结束，孙吴以陆逊火烧连营为结束，蜀汉以白帝城托孤为结束。
二.延续期（中期）
三国其实可以称为汉末三强，是在众多武装割据势力的优胜劣汰中脱颖而出的三个集团。他们都具备了时代的适应性，集团内部既有足够的实力，也有足够的活力。因为三足鼎立具有一定的稳定性，吴蜀两个弱方还结成了联盟，所以三足鼎立局势在一定时期内能够延续，是一种必然。
但是，由于自秦汉以来形成的大一统思想的影响，三国集团都不满足于既定的鼎立形势。他们既渴望延续鼎足以保全自己，又渴望打破鼎足以求成功统一。这种渴望实际上在鼎立的初期就开始了，但在中期表现的更明显。
但在三国中期，各国最大的矛盾不在于敌国，而在于自身的变化。各国的第一代菁英由于不可抗拒的自然因素，纷纷退出历史舞台，集团内部的实力和活力如何经受时间和人事变迁的考验，是一个大问题。这个问题，三国实际上都成功解决了。东吴的孙权，因为年龄比曹操刘备都小，也因为他强壮长寿，这个时期不需要考虑过渡问题。曹丕的继承人是曹睿，这在当时也几乎是无可选择的人物。不过曹睿是个优点缺点共存的人，鼎立的局势和频繁的战争反倒压抑了他的缺点，使优点得以发挥，所以曹魏集团也得以平稳过渡，继续保持了它的优势。
当时最成问题的是蜀汉。刘备的继承人可以三选一，但刘理刘永太小，只能选较大的刘禅。但刘禅的才能属于中下水平，除了为人宽厚可以称道之外，实在不是理乱之才。但刘备采取了高超的补救措施，刘禅只继承了名义的权位，实际权力都交给了蜀汉能力最强威望最高的诸葛亮。而诸葛亮的才干，在三国中期是首屈一指，在他执政的时代，最小的蜀汉反倒成了最强的一国。
三国中期，天下局势实际操纵在曹睿、诸葛亮和孙权这三个强人手中。各有特色，难分轩轾，所以鼎立局面得以延续。
中期的结束，在蜀汉应以诸葛亮病故五丈原为界，在曹魏应以曹睿病故为界，在东吴应以孙权病故为界。
三、打破期（后期）
在三国鼎立中期存在的权力交接和新陈代谢问题，在三国后期继续存在，而且此问题进一步复杂化了。长时期的三足鼎立本身，也在消磨着人才的意志，使晚出的人才和前两期相比，明显不如。
魏国曹睿死后，君位传给了不知来历的幼小儿子，执政大权交给了纨裤子弟曹爽，曹魏集团的实力从此便衰落了。在三个国家中，它是首当其冲衰落的。
蜀汉在诸葛亮死后，继续采用刘备的权力交接方式，军政大权交给了当时最有影响力和能力的蒋琬，并以仅次于他的费文伟为辅，军事方面，则名将姜维逐渐得到重视。所以在诸葛亮身后的十余年中，蜀汉依旧是小而强的国家。只是好景不长，蒋琬死后，后主刘禅开始亲政，没有才能的人拥有了权力，蜀汉内部的实力和活力便打了打扣。费文伟死后，军政大权基本分开，后主刘禅的权力进一步扩大，将相之间的协调能力进一步变差。蜀汉集团便也很快走向衰落。
东吴方面，在孙权死后，幼子孙亮继位。孙亮此人虽然聪明过人，但毕竟没有经验，没有威望。所以孙权也学习刘备，把国家大权实际上交给了最有能力和影响的诸葛恪。但诸葛恪也是个优点缺点很明显的人，孙权的眼光毕竟不如刘备。诸葛恪北伐失败，很快倒台，吴国便成了几位权臣依次表演的舞台。直到暴君孙皓继位，才扭转了主弱臣强的局面，转向暴政时期，东吴集团由此也衰落了。