在德国，“罗雷莱”首先是一座岩山的名字。莱茵河畔有一座132米高的岩山，紧邻的莱茵河弯度很大，水流湍急，还有很多暗礁。19世纪以前，尤其到了冬冬季大雾弥漫的时候，往来的船只经常在此处发生翻覆悲剧。诗人布伦塔诺在1801年出版的小说《哥德维》(GodwA)中，第一次把“罗雷莱”作为“魔女”的名字，并以插曲的形式详细记叙了这位魔女的故事，这首《罗雷莱》就是书中人物即兴而作的插曲。
罗雷莱的德语拼法为“Loreley”，由古德语“Lore”和“IEy”两个单词组成。“Ley”在古凯尔特语中的意思是“礁石”，“Lore”则来自中古德语动词“lorlen”，意思是“小声说话”。据记载，罗雷莱岩山中曾有一个水流湍急的小瀑布，瀑布的水流形成了重重回声，听起来就像从岩山里发出窃窃私语的说话声，所以被当地人命名为“Loreley”。至于“罗雷莱岩山”上的“罗雷莱魔女”的真正起源，德国一直有两种对立的说法：有人认为，罗雷莱魔女的故事由来已久，只是一直口头流传，直到布伦培诺才将这个古老的传说整理成文；另一些人则认为，罗雷莱魔女的故事是布伦塔诺的创作，最好的证明就是格林兄弟没有把它收入他们采编的童话集里，因为他们两人也认为，她仅仅是布伦塔诺笔下的人物，而非真正意义上的传说人物。无论是古已有之，还是文人创作，罗雷莱魔女的故事都广为流传了，不少著名的诗人，包括艾兴多尔夫和海浬，都为这个题材写下丫不朽的诗篇。如今，罗雷莱已经成为“德国之父”——一莱茵河的象征，也是德国文化和文学史上的一个不可或缺的角色。
罗雷莱魔女的故事，与罗雷莱岩山的自然现象密切相关。前面提过，罗雷莱岩山附近的莱茵河上，过去经常发生沉船事件。于是，人们幻想罗雷莱岩山上有一个美丽而神秘的魔女，她半裸着身体坐在靠近莱茵河的山边，一边梳理金色的长发，一边唱着忧伤的歌曲，诱惑过往的船夫，让他们意乱神迷以致船毁人亡。如果说，这是罗雷莱魔女的正章的话，那么，故事的前传是怎样的呢？她来自何方？她为什么唱着忧伤的歌曲？布伦塔诺在《罗雷莱》中，为我们描述了事情的原委。
在布伦塔诺笔下，罗雷莱是一位生活在小镇巴哈拉赫的“美丽而文雅”的年轻女子。同时，她还有一个身份——“Zauberin”，即会施魔法的女子。凡是见到她的勺男子，都“被她的爱索捆住”，“再也找不到救星”。如果不是因为施展了巫术或者魔法，她怎么可能有如此惊人的魅力？所以，她肯定是一个魔女了。而魔女，对于基督教世界来说，便是异端分子，自中世纪开始就受到教会的驱逐和迫害。罗雷莱所在教区的主教，决定“行使教会的大权”，惩罚这位魅惑众生的魔女。令人惊讶的是，罗雷莱非但没有为自已辩解，还一再请求主教将她“投入火中”。可是这位主教却因为她的美丽，不忍心判她死刑，最后决定将她送入修道院，做一个“白皮黑衣的修女”。在去修道院的路上，罗雷莱请求押送她的三个骑士，让她最后一次登上那块巨大的岩山，她想再看一眼（（真隋郎的城堡”，再看一眼“深深的莱茵河”。当她站到陡峭的岩山、望向莱茵河的时候，她隐隐约约地觉得船上的人是自己的情郎，便“俯下身来”，“跳进莱茵河中央”。而事实上，船上坐着的人是主教。他“紧紧抓住十字架”，听到岩山上传来三位骑士的声声高呼——“罗雷莱”、“罗雷莱”、“罗雷莱”……
纵观全诗，我们看到布伦塔诺着重描述的男女主人公并不是罗雷莱和情郎，而是罗雷莱和主教。从身份上来说，他们一个是美丽动人的魔女，一个是圣洁威严的主教，分别代表着情欲与禁欲、邪恶与善良。不过，我们的诗人显然不满足于表面的二元对立，而是将这种张力贯穿到主人公自身。
罗雷莱并不是纯粹的“恶”。事实上，布伦塔诺一再描写了她的“善”。在宗教法庭上，她只求速死。一方面，她无法解释自己的“仙姿绝色”，也人云亦云，觉得自己是魔女的化身，眼睛是“两团火焰”，手臂是“—-根魔杖”，心中充满了愧疚。另一方面，她的恋人背叛了她，“远远地走向异地”，只留给她心灰意冷。为了别人，她认为自己“不能再活下去”；为了自己，她发现自己“不再留恋人生”。这一切都让她甘愿受死。在被定性为“恶”的身体里，罗雷莱表现出对主流道德伦理的认同，对情郎至死不渝的爱恋，以及对流言蜚语和情郎背叛的宽容。
与此同时，主教也并不是纯粹的“灵”。在应该按照基督教的道德准则审判罗雷莱的时候，他却为美色所动，心生怜惜，“不由将她赦免”，决定让她去修道院度过余生。他的这一判决，实际上是一种袒护——在基督教教义里，如果罗雷莱真的以“魔女”的身份被判处死刑的话，她使不能升入天堂；而如果她进入修道院，以“修女”的身份死去的话，便能享受基督徒的权禾刊，甚至有可能升入天国。最后，当罗雷莱投河的瞬间，他紧紧抓住胸前的十字架，以多年的虔诚信仰强压住内心的波涛汹涌。显而易见，主教的身体里还流淌着肉体的欲念，还有最为自然的人性。
作为两极型人物的魔女和主教，却在篇幅短小的叙事诗中有如此丰富的人格张力，实在难能可贵。他们在宗教道德和个体欲望之间的挣扎，既避免了以民间故事为题材的作品的单一化、类型化弊端，深化了诗歌情感，强化了渲染力度，又体现了诗人以及大多数人的伦理困惑，反映了时代之强音。19世纪的德国，是严肃的宗教文化和世俗的享乐文化并存的社会，人们虽然怀有虔诚的宗教信仰，对上帝充满敬畏，但又受到浪漫主义文化的强烈吸引，追求自然流淌的激情和个性。这种矛盾的思想倾向和两难的伦理选择，成为很多优秀作品的主题，歌德在《浮士德》中就形象地说过，“两种精神居住在我们心胸”。
除了人物形象和主题思想之外，《罗雷莱》的外在形式也颇具匠心。全诗是典型的民谣体式，每节四行，前面二十五个诗节以abab的交韵形式押尾韵，语言平实，富于音乐性；最后一个诗节伴随着对罗雷莱的呼唤，全部押同一个尾韵，读起来余音缭绕，回味十足。
