秦王政二十六年（前221年），始置郴县，属长沙郡。区境为郴县属地。
民国十一年（1922年），郴县直属省。民国十九年（1930年）2月，郴城为第一自治区。民国二十七年（1938年），设湖南省第八督察区，治郴县。同年，第一自治区改为“在城镇”。民国二十九年（1940年）4月，第八督察区改第三督察区，治“在城镇”。民国三十四年（1945年）11月，“在城镇”改为升平镇。
1949年10月郴县由衡阳专区代管。11月，郴县隶郴县专区，升平镇改为城关镇。
1958年8月，改城关镇为郴县郴州市（县级市）。
1959年11月，建立湖南省郴州市，辖原郴县市郊、板桥、马头岭3个农村人民公社和城区6个居民委员会。
1960年7月，郴州市隶郴州专区。
1963年5月，改为郴县郴州镇，仍为县级建制，辖五岭、北湖、许家洞3个街道办事处和郴江人民公社。
1965年5月，郴县市郊、许家洞人民公社划入郴州镇，分别与郴江人民公社、许家洞街道合并，改名为市郊、许家洞人民公社。
1977年12月，恢复郴州市。1978年3月，市郊人民公社分设为市郊、郴江2个人民公社。12月，撤销五岭、北湖街道办事处，设立相当公社一级的南塔区、红卫区、北湖区、许家洞区。
1980年11月，南塔、红卫、北湖、许家洞区改为街道办事处。
1982年3月，红卫街道办事处更名人民路街道办事处。
1983年4月，许家洞街道和许家洞人民公社合并许家洞镇，北湖街道办事处分设为北湖、下湄桥街道办事处，新设苏仙街道办事处。
1984年4月，郴县安和人民公社划入郴州市。同年，所有公社改乡。
至1994年11月，市辖人民路、北湖、下湄桥、南塔、苏仙岭5个街道，许家洞镇和郴江、市郊、安和3个乡。
1994年12月，撤销郴州地区，设立地级郴州市，原县级郴州市和郴县分别改为北湖区和苏仙区，原县级郴州市人民路、北湖、下湄桥3个街道和郴江、市郊、安和3个乡以及原郴县的华塘、鲁塘2个镇和小溪、南溪、永春、江口、芙蓉、月峰、大塘、保和、同和9个乡共3个街道2个镇12个乡由北湖区管辖。
