1958年1月31日美国发射成功第一颗卫星探险者1号，它首次探测到地球周围存在一个高能电子、粒子聚集的辐射带，这就是著名的范·艾伦辐射带。
1958年末美国发射的先驱者3号探测器，在飞离地球10万千米的地方又发现了第二条辐射带。这是利用人造卫星和空间探测器最初探测的典型成果。
美国的“探险者”、“轨道地球物理观测站”、“轨道太阳观测站”系列，苏联的宇宙号、预报号、质子号系列中的一部分，中国的“实践”系列等。
1959 年1月苏联发射了第一个月球探测器——月球1号，此后美国发射了徘徊者号探测器、月球轨道环行器、勘测者号探测器。60年代以后 ，美国和苏联先后发射了100多颗行星和行星际探测器、分别探测了金星、火星、水星、木星和土星，以及行星际空间和彗星。其中有先驱者（美）、金星（苏）、水手（美）、火星（苏）、太阳神（美、德合作）等探测器。美国在1972年3月发射的先驱者10号探测器 ，已在1986 年飞越冥王星的平均轨道，成为第一个飞出太阳系的航天器。美国1989年5月发射的麦哲伦号探测器 ，于1990年8月后一直绕金星飞行，1991年发现金星仍存在地质活动。日本于1991年8月发射太阳-A探测器，用于观测太阳活动。