大汶口文化分布于山东和苏北，年代约为公元前4040～公元前2240年。1959年首次发现于山东宁阳堡头村，因遗址分布在堡头村西及泰安大汶口一带，故名。典型器物有陶背壶、杯、大镂孔豆等。装饰技法有彩绘、刻划、镂空、压点和附加堆纹等，其中以彩绘和镂孔最具特色。彩陶多施红色陶衣，且在运用上注重色彩的对比，如底彩有原地，原地施红衣，红衣上铺黑色宽带；其中着色有原地绘黑彩或红彩，红衣上铺施黑色宽带以后绘白彩和红衣上兼画黑白二彩等形式。这种色与色之间的和谐统一，使陶器的色彩更加鲜艳明快。在装饰方面，先民们已经从基本的事物中抽象出多种图案用于装饰，如从植物的叶、花中抽象出来4瓣花、5瓣花和6瓣花等；并以点、线、面为基本元素，构成三角形、菱形和圆形等，如现藏山东省博物馆的大汶口遗址出土的网纹彩背壶，泥质红陶，为盛水或汲水器。器表磨光，施红陶衣，高30.3cm，口径10.4cm，底径6.2cm。侈口，短颈，椭圆腹，平底。腹部一侧装宽带式竖鼻一对，另一侧有一突纽。双鼻一纽可系绳索，腹一侧扁平，使用方便。腹部绘上下交错的黑色连三角形网纹，两竖鼻间绘菱形网纹。彩绘纹饰随同陶器烧制而成，色泽鲜艳，不易脱落，为大汶口文化中期的典型器物。在造型上，把实用陶器与造型艺术结合起来，创造出既仿生又抽象的陶器造型，如现藏山东省博物馆的红陶兽形壶，为盛器、夹砂红陶、手工制作。高21.6cm，长22cm，宽14cm。通体施红陶衣，打磨光滑。器呈兽形，体肥壮。圆面耸耳，拱鼻，张口，双耳穿孔，四肢粗短有力。短尾上翘，尾根处有筒形口，可盛储水，嘴可注水。背安提手，造型稳重，形态生动。1979年山东胶州北三里河村出土的红陶龟形鬶，为盛水器。陶土夹杂有云母作搀和料，手工塑成。通高10.5cm，长20.5cm，宽19cm。通体施红陶衣，磨光。前有流，流下有龟头。腹呈圆筒形，腹上安提梁，腹下安四足。尾部有肛门，其下塑有两个小圆球，以象征雄性龟。另外，大汶口文化陶器上还发现图像文字，最早见于山东泰安大汶口墓地，发现最多的是山东泰沂山系迤南偏东一侧的诸城前寨、莒县陵阳河及大朱村遗址出土的陶尊，颈部（极个别在近底部）多刻有图像文字。自1957年以来，这一带共发现此类陶尊及陶尊残片18件，多为一件一个字或一个符号，两字或两个符号者仅两例。有的在其刻画范围内涂有朱彩。陶尊文字的发现，为研究中国古代文明及文字的起源提供了物证。
总之，大汶口文化彩陶多施红色陶衣。早期用色主要是黑彩，中期常见红赭和白色等，晚期黑白兼用。早期的纹饰运线较粗，布局不甚严格协调；晚期线条匀称，工艺精细。以几何形纹为主，还有花瓣纹、勾连回旋纹与庙底沟型纹等。