清光绪二十五年（1899），有一天，国子监祭酒（国子监为国家最高学府，祭酒相当于今大学校长）王懿荣患疟疾，请医生来看病，医生为他开的处方中有“龙骨”药一味。王懿荣待抓药的人回来后，拿起龙骨观看，忽然发现“龙骨”上面有一些刀刻的痕迹，再仔细观察，这些刀痕绘形意味浓厚，但又不是图画。经过初步思索、分析，他认为这些痕迹，可能是古人遗留下来的文字。
王懿荣是研究古文物和古文字的专家，他马上派人去把药店的“龙骨”全部买回来，经过细心研究，终于发现，这些“龙骨”全是些龟甲和兽甲，甲骨上的文字是在原始图案和符号基础上发展起来的文字，而这些文字大多为“卜辞”，是商朝奴隶主贵族向他们的祖先或鬼神占卜或祭礼的记录。后人把这些文字称为“甲骨文”，甲骨文就这样被发现了。
这些甲骨是从哪里来的呢？原来，它们最早出土于河南安阳西北的“殷墟”，殷墟是商朝都城所在地，早在光绪二十四年（1898年）以前就被当地农民发现。农民以为是“龙骨”，可以治病，便卖到药店。当时，王懿荣曾以每字二两银子的高价搜求甲骨文，甲骨文便为世人所重视。