钢珠一面与纸接触，另一面与笔管中的油墨接触。写字时由于
摩擦力，钢珠在纸上滚动，钢珠的一面不断沾上油墨，在转到与纸接触时，将油墨涂抹在纸上，于是在纸上留下了笔迹。钢珠与凹槽之间必须精密配合，如果由于磨损导致钢珠失圆，或者凹槽磨损，或者卡入异物等等，钢珠就无法转动。用这种笔书写，与用一根钢棒书写具有同样的效果，只有划痕，没有墨迹。
补充：笔管中的油墨具有流动性，笔管上端那层看上去像清油一样的东西，是起密封作用，防止在笔倒置时，油墨流出。但可以随着油墨的逐渐消耗而缓慢下移。也就是说，虽然油墨被密封，但仍可以在笔管中缓慢流动。这就带来另一个写不出字的原因。如果将笔倒置，油墨向下移动，就在笔端形成一定的负压，就像是气筒向上拉起，这有可能使得空气从笔尖的缝隙进入。空气进入后无法排出，就使得钢珠无法粘上油墨，因而写不出字。因此，
圆珠笔最好放在笔筒里，并且避免倒置。