一是霸权主义和强权政治盛行。霸权主义一直是战争的最主要根源之一。
第二次世界大战结束后，由于
核武器的作用以及国际秩序的进步，美苏两国争霸没有导致双方的直接热战，但是由于双方处于冷战对抗状态，直接促成了许多局部热战。
朝鲜战争、美国侵略越南的战争、苏联侵略阿富汗的战争都有冷战的背景。冷战结束后，美国为了维持霸权地位，直接发动或参与了许多局部战争，比如
科索沃战争、阿富汗战争、
伊拉克战争、利比亚战争。除了争夺、维护世界霸权所导致的战争外，有些区域性大国谋求地区霸权，从而引发战争，比如20世纪70年代末越南侵略柬埔寨的战争、1980-1988年的两伊战争、1990年伊拉克侵略科威特的战争。
强权政治是引发战争的另一重要根源。在殖民主义时代，西方列强奉行弱肉强食的理念，发动了一系列征服殖民地的战争；列强之间为了争夺殖民地也不断相互开战。
二战结束后，面对民族解放运动的历史大势，有些列强逆流而动，试图用武力方式维持其殖民统治，从而引发战争，比如1945-1955年法国侵略越南的战争。
二是极端民族主义泛滥。在当今世界，极端民族主义更多地表现为对领土、资源的非理性争夺。比如领土问题，由于各种原因，国家之间存在着领土争端，而有的国家只考虑本国、本民族的利益，而无视它国的立场和利益，从而采取极端的方式来“收复”或“捍卫”领土，进而引发战争。1982年的
英阿马岛之战就属此类。印度与巴基斯坦之间的三次战争中有两次就是直接因为争夺
克什米尔而起。
在有些地区，民族矛盾通常还渗入了宗教因素，这使得本来就有利益冲突的国家之间，因宗教对立而愈加势不两立，例如阿拉伯国家和以色列之间打了五次中东战争。目前，中东和平进程仍步履维艰，其中也掺杂着深厚的宗教因素。
有些多民族国家，主体民族与少数民族之间、少数民族与少数民族之间存在着利益矛盾，如果矛盾激化，就会滋生出不同形态的极端民族主义。比如
前南斯拉夫，一方面有大塞尔维亚主义，另一方面有些少数民族又存在着民族分离主义，两股势力争斗，最终导致南斯拉夫解体，各民族间混战多年。民族分离主义已经成为冷战结束后国际社会的一大恶势力。
三是抑制战争的国际机制缺失。与国内社会相比，国际社会最大的特征就是无政府状态。在主权国家时代之前，各种王朝战争、部落战争、种族战争层出不穷；进入主权国家时代后，由于没有世界政府或能够约束主权国家行为的机制，国家之间的战争也是频繁不断。拿破仑战争后，在维也纳体系框架内形成了大国协调机制，这对抑制战争起了一定作用，欧洲享受了一段相对比较和平的时光。然而，随着国际局势变化，特别是国际战略格局的变化，维也纳体系瓦解，大国协调机制也自行消亡，欧洲又进入“战争常态”。
第一次世界大战后，欧洲在美国主导下成立了国际联盟，但因其自身的缺陷，它并未有效担负起抑制战争的功能，比
一战规模大得多、烈度强得多、危害重得多的第二次世界大战在一战结束仅21年后爆发。二战后，联合国成为维护世界和平的主要机构。如果说联合国在防止世界大战上发挥了不可替代的作用的话，那么在抑制局部战争上则有点力不从心。如何构建起更加有效的抑制战争的机制，尤其是抑制局部战争的国际或地区安全机制，是国际社会面对的重大课题。
四是权力政治思维和冷战思维影响深重。受源于西方的现实主义国际关系理论影响，当今世界多数国家仍然固守权力政治思维和零和思维，从而深陷传统国家安全观念的窠臼。一些国家寻求绝对安全，但其行为却让别国感到不安全，从而导致“安全困境”。一旦遇到国家利益冲突，很容易走向战争。