十九世纪的意大利民族解放运动曾产生了很多的爱国志士,这本小说就是拿那些志士的故事做题材的。小说的主人公亚瑟为了拯救伟大的祖国意大利而革命,但是幼稚的他不小心透露了机密,使得占有被捕了。青梅竹马的琼玛误会了他,以为他叛变而故意告密。经过一番痛苦,亚瑟竟然发现自己竟是自己崇拜已久的神甫蒙太尼里的私生子。不堪痛苦的他伪装自杀,到巴西去炼狱13年,思想逐渐成熟,经验也不断增加,成长为后来的牛虻。从巴西归来,他继续为祖国而斗争。他的行为使得琼玛隐约看到了当年亚瑟的影子,但是13年毕竟过去了,她不能确定。她一次一次地试探他,他却拒绝与其相认,他不能忘却曾经的误会。终于,在一次起义前,革命者们被包围了。牛虻突然见到了蒙太尼里,犹豫使他错过了逃跑的机会。狱中,父子相认了,但是立场不同使得他们谁都不肯妥协,于是相继死去。就义前,牛虻给琼玛写了一封新,在信中表明了自己的身份,原谅了13年前的误会。
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