生长发育是儿童不同于成人的重要特点。生长是指小儿身体各器官系统的长大和形态变化，可以用测量的办法表示其量的变化；发育是指细胞、组织、器官的分化完善和功能上的成熟。生长和发育两者紧密相关，生长是发育的物质基础，而身体、器官、系统的发育成熟状况又反映在生长的量的变化上。人体各器官系统的生长发育的速度和顺序都遵循一定的规律进行，但在一定的范围内受遗传、营养、教养、环境的影响而存在相当大的差异。
1、生长发育的连续性
在整个生长发育期，所有儿童的生长过程都是连续不断地进行的，有时快些，有时慢些。出生后至1岁是第一个生长发育高峰期；青春期生长发育又增快，出现第二个生长发育高峰期。
2、各器官系统发育不平衡
神经系统发育较早，大脑在生后2年内发育最快，淋巴系统在儿童期生长迅速，于青春期前达高峰，以后逐渐降至成人水平，生殖系统发育较晚。
3、生长发育的程序性
生长发育遵循由上到下，由近到远，由粗到细，由低级到高级，由简单到复杂的规律。例如头在胎儿期和婴儿期发育最快，以后生长不多。所以婴幼儿头大身体小四肢短。以后四肢的增长速度快于躯干，逐渐变得头小、躯干粗、四肢长。婴儿头占身高的1/4，到成年头占身高的1/8。
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