裴炎是国家大臣，对国家有功，一心侍奉皇上，天下人都知道，我知道他不会谋反。
裴炎，字子隆，是绛州闻喜县人。性情宽厚，很少谈笑，有奇特的节操。高宗前往东都，留皇太子在京师，让裴炎辅佐。皇帝有病，太子监国，下诏裴炎和刘齐贤、郭正一在东宫商量处理政事，等到皇帝病危，接受遗命辅佐太子，就是唐中宗。
中宗想要任命皇后的父亲韦玄贞为侍中并授予乳母的儿子五品官，裴炎坚持不同意，皇帝发怒说：“我即使有意把国家让给韦玄贞，难道又有什么不可以？为什么要吝啬侍中这一职位呢？”裴炎感到担忧，便与武后谋划废掉皇帝，武后命令裴炎、刘祎之带兵入宫，宣布武后命令，扶皇帝下殿，皇帝说：“我有什么罪？”武后说：“将天下交给韦玄贞，难道没有罪吗？”便废皇帝为庐陵王，改立豫王为皇帝。裴炎因为制定谋策的功劳，封永清县男。
武后执政后，逐渐放纵，于是武承嗣请求建立七庙，追封自己的父祖为王，裴炎上谏说：“太后是天下的母亲，以盛德临朝听政，不应当追封祖父、父亲为王，显示自私，况且难道没看到吕氏失败的事吗！”武后说：“吕氏的封王，是将权力交给活人，如今我追封的是祖先，存亡互异，怎能相提并论呢！”裴炎说：“蔓草难以对付，不可任它萌芽生长。”武后不高兴而作罢。武承嗣又劝说太后诛杀汉王李元嘉、鲁王李灵夔，以断绝李唐宗族的希望，刘祎之、韦仁约畏惧沉默不敢说话，唯独裴炎坚持争执，武后愈加愤恨。不久，赐爵河东县侯。
豫王虽然是皇帝，不曾处理天下事务。裴炎谋划趁太后出游龙门时，派兵拘捕她，将国政归还天子。正值久雨，太后不出游而停止此事。徐敬业起兵，太后提议讨伐他，裴炎说：“天子长大了，不参与国政，因此小人有借口。如今假如还给儿子明君之政，逆贼不用征讨就会自行瓦解。”御史崔詧曰：“裴炎受先帝顾命之托，大权在手，听说叛乱不去征讨，却请求太后归还国政，此中必定有异图。”太后便拘捕裴炎押送诏狱，派遣御史大夫骞味道、御史鱼承晔共同审讯他。凤阁侍郎胡元范曰：“裴炎是国家大臣，对国家有功，一心侍奉皇上，天下人都知道，我知道他不会谋反。”
纳言刘齐贤、左卫率蒋俨相继为他辩解，太后说：“裴炎谋反已有端倪，只是卿等不知道罢了。”
胡元范、刘齐贤说：“如果裴炎能谋反，我们也能谋反了。”武后说：“我知道裴炎谋反，你们不谋反。”便在都亭驿杀了裴炎。
裴炎被弹劾时，有人劝他说些恭顺的话，裴炎说：“宰相下狱，没有自我保全的道理。”最终不屈服。官府抄没他的家财，没有一石粮食的积蓄。
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