雷霆手段是指铁手腕、铁血政策、高压政策、专政一类的东西；菩萨心肠是指仁慈善良宽容。
原文是“用霹雳手段（与雷霆手段是同义词），显菩萨心肠”。 佛教认为，只要满怀慈悲不起瞋恨，威即是德，大威即是大德，制恶伏恶即是导善行善，霹雳手段即是菩萨心肠的表现。菩萨或为了调伏顽劣的众生，或为了遏止恶人的恶行，有时应机示现金刚怒目之相。
藏传佛教中，大威德布畏金刚是文殊菩萨的愤怒化身，大威有伏恶之势，大德谓护善之功，故名大威德布畏金刚。可见佛法并非绝对禁杀。经载: 波斯慝王有一天禀告释尊：佛陀啊！我国中有大盗贼，我领兵讨伐, 把贼人杀死了, 犯了杀业。释尊回答：善哉善哉，你并没有做错。
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运用在家教方面，人们常说“给好心不给好脸”，就是菩萨心肠＋霹雳手段；治理国家方面，对违法乱纪分子严加惩处，使人民不去犯罪，也是使出霹雳手段，显出菩萨心肠。
“以霹雳手段方显菩萨心肠 ”出自胡林翼为曾国藩写的一副寿联。胡林翼治乱，有句振聋发聩的名言：“以霹雳手段，显菩萨心肠。”何为“霹雳手段”，快刀斩乱麻，除恶务尽也。在这一点上，他严酷无情，与有着“曾剃头”之称的曾国藩如出一辙。