南岳衡山自古有高僧弘法，开宗立派，自然也有不少古刹寺院。汉代以后，山中佛教初兴，至南北朝以后达于鼎盛，衡山因为著名的高僧大德住持而扬名于世。
衡山的著名僧人
依唐开元十八年（730)的《麓山寺碑记》所载，可知三国时吴宝鼎二年（267)由法崇和尚首开衡山为佛教道场。 此后，有许多高僧前来衡山住持弘法。如以天台宗二祖慧思禅师（515 ~ 577)为首，于陈代光大二年（568)，带领徒众四十余人前往南岳衡山，悟出前世三生行道的遗迹，开创 福严寺，并在这里讲经十年，遂博得“南岳尊者”的称号。
唐玄宗先天二年（713)，怀让禅师（677 ~ 744)住南岳般若寺观音台，宣扬禅宗顿悟法门，开南岳一系禅法，世 称南岳怀让禅师。其法系相对于青原行思禅师的法系“青原下”，而称“南岳下”，同为南宗禅的两大流派。南岳怀让禅师的弟子马铒道一（709 ~ 788)继其法流，其后发展成临 济、沩仰等宗派。
唐天宝（742 ~ 755)初年，著名的禅僧石头希迁禅师 (700 ~ 709)来到衡山南台寺，在寺东石台上结庵坐禅，大 扬禅门宗风，世称石头和尚或无际大师。
除上述高僧外，还有净土五祖的法照大师，于唐大历 年间（766 ~ 779)入住云峰寺。宋代名僧佛果克勤大师 (1063 ~ 1135)、无准师范大师（1178 ~ 1249)曾在道林寺学法。
2.衡山的著名寺院
南岳衡山经过历代高僧的经营，山上佛寺林立，建成了 不少的著名寺院，略述如下。
南岳大庙，为历代封建帝王祭祀南岳大帝之处，始建于 唐开元十三年（725 )，其后六度遭遇火灾，现存建筑为清光绪八年（1882)重建，今为湖南省最大的古建筑群。
祝圣寺，位于衡山脚下南岳镇东街，为湖南最大的佛教 丛林。相传大禹治水时，曾经来到这里，并建立清冷宫祭祀 舜帝。唐初改为佛教道场，称弥陀台，唐大历末年（779)赐 号“般若道场”。后来又改称弥陀寺、胜业寺、报国寺等。 清康熙四十四年（1705 )，湖南巡抚听说康熙皇帝即将南巡, 大兴土木，准备将寺改建为行宫。后来康熙没有成行，行宫 就改成佛寺，称为祝圣寺。祝圣寺自创建以来，历代名僧多 有往来。如慧思大师、南岳怀让禅师、幻有正传禅师、密云 圆悟禅师及净土宗承远大师等均驻锡于此6现存建筑多为康 熙五十三年（1714)所重建。祝圣寺1983年被国务院确定为 汉族地区佛教全国重点寺院。
南台寺，位于衡山掷钵峰下，为南岳佛教五大丛林 之一，号称八祖道场。该寺为海印和尚于南朝梁天监年间 (502 ~ 519)创建。唐天宝年间（742~ 756) ,禅宗八祖石 头希迁禅师来到这里，开辟道场，大弘禅法，影响深远，本 寺后遂成为曹洞、云门、法眼三宗的祖庭。明孝宗弘治年间 ( 1488 ~ 1505)，苦行僧无碍法师见寺宇荒废，决心修复。 现存建筑为清光绪二十八年（1902)至三十二年（ 1906)淡 云、妙见师徒苦心筹措，重新修建，略具丛林规模。现在曰 本曹洞宗尊南台寺为祖庭。南台寺1983年被国务院确定为汉 族地区佛教全国重点寺院。
福严寺，位于衡山掷钵峰下，距磨镜台约半公里。创建 于南朝陈废帝光大元年（567)。天台宗二祖慧思大师曾驻锡 本寺，宣讲《般若经》、《中论》等般若中观之经典，故称为 古般若道场。唐代禅宗高僧南岳怀让禅师栖止本寺，其弟子 马祖道一禅师曾在这里得法。北宋太平兴国年间改寺名为福严寺。现存建筑为清同治九年（ 1870)重建。山门横额石刻 “天下法院”，寺后拜经台岩上刻有“极高明”三字，传为唐 代李泌所书。寺右有古银杏一株，迄今已有1400余年。寺前 有三生塔，即慧思大师的塔墓。福严寺1983年被国务院确定 为汉族地区佛教全国重点寺院。
上封寺，位于祝融峰顶，原为道教宫观，名光天观，供 奉岳神，隋大业年间（605 ~ 617)改为佛寺。清末诗僧八指 头陀曾任此寺住持。上封寺1983年被国务院确定为汉族地区 佛教全国重点寺院。
湘南寺，全为花岗岩所建的庙堂式建筑物，唐代天然和 尚曾住持本寺。现存建筑物系1935年所重修。
藏经殿，相传于南朝陈光大二年（568)由慧思大师所 建。明太祖朱元璋曾经赐大藏经一部供奉，故名藏经殿。后 来易名为祥光寺、普光寺，其后仍名藏经殿。
除上述寺院外，南岳衡山还有方广寺、铁佛寺、丹霞 寺、乾元寺、寿佛寺、烟霞寺、大善寺等古刹，以及属于道 教的太平观、玄都观、黄庭观等。此外，山中尚有邺侯书院、 忠烈祠、石头见相宝塔、慧思禅师三生塔、怀让禅师全身塔、 卧龙碑等古迹文物及历代塔碑。