清朝的衰败是从乾隆后期开始的，在嘉庆时期表现地更为明显而已。
从整个中国古代史的发展进程来看，康雍乾时期，是中国古代盛世发展的高峰，也是最后一个盛世。自清军入关以后，至康熙时基本完成了对全国的统一，并且揭开了康雍乾盛世的序幕。
在康熙在位的六十年，清代在政治、经济、军事、文化等各个方面，都获得了长足的发展。尽管在康熙末年，各种问题不断显现，特别是吏治腐败的现象日益严重。但是，雍正即位后，很快进行了一系列整顿。
在雍正在位的十三年里，整个清政府的局势得以稳定下来，并未乾隆时期积累了大量的社会财富。若将乾隆称为站在巨人肩膀上的皇帝，似乎并不为过。乾隆帝是中国历史上寿命最长的帝王，也是把持朝政最长的皇帝。
而且在乾隆末期，由于乾隆皇帝的纵容，官吏的贪污腐败也是十分严重，而且到了积重难返的地步，嘉庆又无法像雍正那样下定决心整顿吏治，对于那些贪官污吏甚至只是训斥，恫吓。
而且人口增多，耕地有限，百姓生活日趋困难，英国的进入，还有鸦片的传入，导致了大量白银外流除次之外，还有类似白莲教等因素。嘉庆是一个勤勤勉勉的皇帝，面对着一个积重难返的国家也是无能为力了。
虽说康乾盛世，但是乾隆却扮演了一个败家子的角色，奈何他还长寿，当他撒手人寰的时候留给儿子的是一个千疮百孔的清朝可以说，在清朝鼎盛的乾隆年间，其实已经奠定了清朝灭亡的基础。
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正是从乾隆晚期，中国这只曾经遥遥领先的兔子，见没人能赶得上自己，开始睡懒觉了。而欧洲诸国，则通过产业革命而获得了加速度，奋起直追。在东西方文明的“龟兔赛跑”中，名次将从此颠倒。西人迈着稳健的步伐，超越昏睡百年的中国而打破新的纪录。两者之间的差距将越来越大。等到中国人快成为亡国奴了，才如梦方醒。
从康熙到雍正，直至乾隆，大清帝国的黄金时代结束了。恰恰印证了一句俗话：富不过三代。自命不凡的乾隆，现在全部身心沉浸在自我欣赏的快感当中了，他产生了一种错觉，即他没有继续努力的空间了。他不断奉行豪华的庆典、巡游，耗费了大量的财富。
对此他有自己的解释：天地生财止有此数，不散于下，则聚于上。正是这种静态的中世纪的思维方式，使他看不到由于经济扩大带来的严重社会问题……正是繁荣压垮了乾隆盛世。”
张宏杰以此论述“乾隆皇帝的自满，本质上是一种文化的自满：他的短视，也是一种文化的短视”。从乾隆对待圆明园的态度，我能看到秦始皇造阿房宫、隋炀帝挖大运河的影子。历史的琴弦被巨大的压力绷断之时，会发出撕云裂帛的绝响。
继乾隆之后，在中国，当皇帝，就不那么容易了。能苦苦撑持就算不错的了。尤其从咸丰开始，时时都面临破产的威胁。大清王朝的尴尬，被圆明园的大火映照得一览无余。
参考资料：是乾隆皇帝埋下清朝衰落隐患-新华网