当太阳从东边升起来的时候，地球上就有了光；当黑暗中的电灯打开时，屋子里就有了光；当生曰蛋糕上的蜡烛被点燃的时候，四周也会充满光；当进行化学实验的时候，也常常会看到发光的现象。从我们身边发光的现象可以看出，光是由光源产生的，人类通过接受光源所发出的光，才能看清这个世界。不同光源产生光的途径也是不一样的，大致可以分为三种情况：第一种是热致发光，太阳就是一个很好的例子，太阳就如一个燃烧的大火球，表面的温度约有6000开氏度，而内部的温度有1500万开氏度，因而发出耀眼的光。不过热致发光有一个特性，光的颜色会随着温度的变化而变化。第二种是原子发光，不同的原子在不同的状态下发出的光也是不一样的。第三种是同步辐射发光，在发光的同时伴有非常大的能量。科学家们研究的原子炉发光就属于同步辐射。
光的产生可以分为三类：第一类是热效应产生的光。太阳光就是很好的例子，因为周围环境比太阳温度低，为了达到热平衡，太阳会一直以电磁波的形式释放能量，直到周围的温度和它一样。第二类是原子跃迁发光。荧光灯灯管内壁涂抹的荧光物质被电磁波能量激发而产生光。此外霓虹灯的原理也是一样。原子发光具有独自的特征谱线。科学家经常利用这个原理鉴别元素种类。第三类是物质内部带电粒子加速运动时所产生的光。譬如，同步加速器（synchrotron）工作时发出的同步辐射光，同时携带有强大的能量。另外，原子炉（核反应堆）发出的淡蓝色微光（切伦科夫辐射）也属于这种。光是辐射，是电磁波，是光子束，是能量，是质量（根据E=mc^2）。光源发出光，是因为光源中电子获得额外能量。
如果能量不足以使其跃迁（jump）到更外层的轨道，电子就会进行加速运动，并以波的形式释放能量；反之，电子跃迁。如果跃迁之后刚好填补了所在轨道的空位，从激发态到达稳定态，电子就不动了；反之，电子会再次跃迁回之前的轨道，并且以波的形式释放能量。简单地说，光是沿射线传播的，光的传播也不需要任何介质，因为电磁波的传播不需要介质。但是，光在介质中传播时，由于光受到介质的相互作用，其传播路径遇到光滑的物体会发生偏折，产生反射与折射的现象。另外，根据广义相对论，光在大质量物体附近传播时，由于受到该物体强引力场的影响，光的传播路径也会发生相应的偏折。
光同时具有波动性和粒子性，而具体体呈现为什么性质是和频率有关系的。另外根据测不准原理，任何物质都具有玻粒二象性。电磁波在无线电波这个频段，主要体现为波动性，因此具体特性由电磁波理论来解释，相应的波产生就是偶极子振荡理论，这是用波动性的角度去分析的。而随着频率的升高，到了可见光频段。这时的电磁波（光）更多的时候体现出了粒子性，因此出现了光子一词，光的产生由能级跃迁理论来解释，这是由粒子性的角度去分析的。所以哪种更为本质一些呢。一个被激发的带电荷粒子跃迁到低能状态并发射一个光子，光就这样产生了光之所以有不同的颜色是因为波长不同，根据E=hv波长越长，能量越低。
