汉族是中国的主体民族。“汉”原指天河、宇宙银河，
《诗经》云：“维天有汉”。华夏族称为“汉人”，始于汉朝。
但这个称谓在古代史上从未提及过。直到近代。
“汉族”一词的最早出现，有两种说法：
1，1903年出现。
据中国社会科学院民族研究所的韩景春，李毅夫两位研究，最早使用“汉族”一词的是黄遵宪，是在1903年的《驳革命书》中：“倡类族者，不愿汉族，
鲜卑族，蒙古族之杂居共治，转不免受治于条顿民族，斯拉夫民族，拉丁民族之下也”
2，
太平天国末年。
有学者认为“汉族”族称的最早记载是在太平天国末年的侍王李世贤《致各国领事书》中，其实有“汉族”一词。