人类最早使用的燃料是木柴，直到今天，广大农村的炉膛里仍然在烧柴。在国外，有些科学家呼吁发展“绿色能源”，也就是说要多种可以当柴烧的树木。
当作燃料用的木柴，约有一半是纤维素。纤维素是由碳、氢、氧三种元素组成的化合物，其中碳元素占一少半。一公斤木柴燃烧后，发出三千多大卡热量，可以烧开三四公斤的水。
我们烧的煤是由古代的植物变来的。那时候，大量的蕨类植物死亡后，遗体沉进水里，深埋地下，由于厌氧菌(不喜欢氧气的微生物)的作用和地壳的起伏运动，氢、氧、氮的含量慢慢减少，碳的含量相对增加，植物遗体就逐渐变成了泥炭、褐煤、烟煤，以至无烟煤。