所谓寄生虫是指寄居在别的生物（即宿主）体内或体外的一类生物，它们利用宿主作为食物的来源以及作为生长发育和繁殖的场所，并能使宿主生寄生虫病，给宿主带来危害甚至致其死亡。
寄生虫（parasite）指一种生物，将其一生的大多数时间居住在另外一种动物，称为宿主或寄主(host)上，同时，会造成被寄生动物的危害称之。其特征为，寄生在宿主或寄主（host）体内或附著于体外以获取维持其生存、发育或者繁殖所需的营养或者庇护的一切生物。其方式称为寄生。
另外在社会学领域中，寄生虫还指泛那些依靠别人，自己不肯努力的人。 寄生虫所包括的生物种类繁多，一般都为原生生物（Protista）、无脊椎动物（invertebrate）、脊椎动物（vertebrate）。
分类
以生物种类分类
广义上来说，细菌和病毒也是寄生虫。
原生生物：此类寄生生物也很广泛，常见的比如疟疾原虫（Plasmodium sp.）、贾干弟鞭毛虫（Giardia lamblia）。
无脊椎动物：此类寄生虫从数量和种类上都是最多的，甚至许多门的无脊椎动物是专性营寄生的。常见的如营内寄生的扁形动物猪肉绦虫（Taenia solium），中华肝吸虫（Clonorchis sinensis），和营外寄生节肢动物的阴虱(Phthirus pubis）、头虱（Pediculus humanus capitis）、库蚊（Culex）。
脊椎动物：此类寄生生物很罕见。盲鳗（Myxine）是脊椎动物中唯一的内寄生动物。在阿马逊流域有种鱼名为Candiru(Vandellia cirrhosa)，它会钻进水中作业的渔民的生殖器，可达13厘米长。
寄生虫与人类
对于寄生在人体身上的寄生虫来说，人体是非常理想的繁殖栖息地点。它们可通过空气，饮用水，食物和直接接触进入人体。30分种内它们既可找到合适自己的栖息场所。而寄生虫为适应寄生生活而发展出来的器官，如猪肉绦虫的新皮(Neodermis)，带钩和吸盘的头节(Scolex)，退化的肠，节片(Proglottid)繁殖和水蛭的吸盘;或者是寄生虫形态的变化，如Candiru吸血后身体会膨胀。这两点又保证了它们成功的固定在人体身上。一条牛肉绦虫在10周内可从一受精卵生长至2米长。而且受感染者开始并无感觉。数周后发现大便里含有会动的虫体节。每个虫体节可含5万个受精卵。
人的表面皮肤，会受到螨虫等细小昆虫的袭击。而人的消化道更是猪肉绦虫，牛肉绦虫等的理想栖息地。若寄生虫进入人体循环系统，一方面可以攻击白细胞，另一方面可达肺，肝等脏器或是堵塞血管或淋巴管道，会引起如肝硬化，门脉高压，象皮病等疾病。而人如果是猪肉绦虫的中间宿主，寄生虫甚至会达眼球和大脑，危及生命。在乌干达等非洲国家肆虐的昏睡症则是寄生虫锥虫（Trypanosoma）入侵神经系统特别是大脑的结果，病人会不断陷入昏睡状态，直至永远醒不过来，死亡率近100%。
而人类想完全隔绝寄生虫又是不可能的。据BBC Exklusiv称，全球有14亿人受到寄生虫危及健康的威胁。而每个人身上都“栖息”有过100万只寄生细菌，昆虫。特别是在卫生条件较差的非洲和亚洲，蚊子猖獗，饮用水污染严重，人民营养不良，可见到丝虫引起的象皮病等寄生虫疾病。
寄生虫可以改变寄主的行为，以达到自身更好地繁殖生存的目的。人类若受到一些寄生在脑部的寄生虫，如终生寄生在脑部的弓形虫（Toxoplasmosis），反应能力会降低。非洲一种寄生虫，产卵到水中。它们寄生在人身上，如脚掌，给与病人灼烧感，使得病人不得不进入附近河流湖泊之类的水域洗刷，寄生虫随即得到其需要的繁殖环境。鼠类感染弓形虫后，不会逃避天敌猫的捕食。其结果是，寄生虫在终宿主猫身上继续发育。
但寄生虫也有对人类有益的一面。对于一些遭受自身免疫力过强疾患的病人来说，寄生虫是一剂良方。寄生虫为了自身生存，会分泌一些化学物质，降低人体的免疫力。这种寄生虫药方，服用间期长（3周一次），药效比化学药物要好。
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