我国戏剧早期的“文明戏”在演出时没有严格意义上的剧本是正确的。
文明戏是指在“以研究新派为主”的口号下，建立的一种以言语，动作为主要表现手法的新的戏剧形式，又称新剧，中国早期话剧，上世纪初曾在上海一带流行。演出时无正式剧本，多采用幕表制，可即兴发挥。
文明戏起源上世纪30年代末期，由天津曲坛上演十样杂耍演变而成。内容不仅包括鼓曲和相声，而且有杂技、戏法和魔术。
“文明戏”是早期的京剧改革。文明戏的剧目都是以清末民初期间民间流传的时事故事为题材。如《宦海潮》《渔家女》和《锯碗丁》等。剧情大多是抑恶扬善，好人好报，恶人恶报，以大团圆结局。
文明戏以京剧的文武场伴奏，采用京剧的唱腔，对话用京白不用韵白。唱与白三七开，已向话剧方向发展了。文明戏的剧目不多，大概只有十几出。
可是每出戏都分几集，每日只演一集，所以上演一个月也不会重复。为了使戏演得持久和火暴，剧中夹杂不少插科打诨式的笑料，看起来类似现在的喜剧小品。
文明戏的影响
文明戏不仅对后来的中国话剧产生了影响，而且对中国电影和越剧、评剧的发展也产生了影响。
日本文教大学教授白井启介在《影戏交融——略论文明戏表演方式如何灌入早期电影》中，从考证中国电影发展史入手，论证了中国电影发展史上第一家摄制影片的是中国影戏研究社，由陈寿芝、施炳元、劭鹏创办。
根据1920年发生在上海的谋杀案改编的影片《阎瑞生》，与舞台上演的文明新戏的渊源关系。文中还论述了中国早期电影（无声影片）在表演方式上（如“夸张的舞台表演程式”等）受到文明戏的影响，如《劳工之爱情》《孤儿救祖记》等影片就有这样的痕迹。
神户学院大学教授中山文在《文明戏工作者对越剧的理想——樊迪民和两种越剧刊物》中，通过对文明戏演员樊迪民在越剧发展及作品创作、演出方面的贡献，论述了文明戏对越剧发展及演出方面的影响。