1994年7月，一系列直径近2公里的彗星碎片撞击了木星，留下了显著的痕迹。这一事件是人类首次目睹彗星与行星的碰撞。尽管地球表面很少发现陨石坑，但这次撞击提醒我们，地球可能并不安全，随时可能遭受天体的撞击。有趣的是，有一种说法认为，如果没有木星，1994年的地球可能会遭受与恐龙灭绝相同规模的灾难。然而，事实究竟如何？地球真的如此脆弱吗？
1993年3月24日，美国天文学家尤金和卡罗琳·苏梅克夫妇，以及天文爱好者大卫·利维共同发现了这颗彗星。这颗彗星后来被命名为苏梅克－列维9号彗星（SL9），它由21个碎片组成，而非一个完整的实体。计算显示，SL9于1992年被木星捕获，木星的潮汐力将其撕裂成多个碎片。
1994年7月，这些碎片集体撞击了木星，其中碎片G的撞击释放了相当于6,000,000兆吨TNT的能量，造成了直径超过12,000公里的巨大黑点。尽管这次撞击的威力巨大，但它与导致恐龙灭绝的小行星相比还是要小得多。研究表明，那次灭绝事件中的小行星直径达到了10公里，而SL9最大的三块碎片（L、G、K）的直径也不超过1公里。即使这样一颗彗星撞击地球，也不太可能导致文明的灭绝。
关于彗星是否可能撞击地球，需要明确的是，彗星和小行星有所不同。小行星是太阳系形成后留下的岩石状物体，而彗星是由冰冻气体、岩石和尘埃组成的，通常质量较小。由于宇宙尘埃的阻尼作用，彗星减速较快，一旦减速到一定程度，就可能被太阳系的行星捕获。然而，地球的逃逸速度远低于木星，因此SL9即使逃过了木星，也不会轻易接近地球。要撞击地球，彗星必须直接与地球相撞，但在太阳系这样广阔的空间中，一颗2公里的彗星想要撞击地球是非常困难的。
SL9的撞击事件使“行星防御”成为了一个新的科幻题材，科学家们也开始追踪近地天体，评估对地球的潜在威胁。这次事件也凸显了木星在内太阳系中的重要作用，作为“木星屏障”，它减少了小型彗星和小行星撞击地球的概率。如果没有木星，地球上的灭绝事件可能更为频繁。尽管我们对木星的作用了解有限，但随着科技的发展，我们有能力阻止一些小行星的撞击。因此，我们不会像恐龙一样面临灭绝的命运。
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