为什么叫“清明上河图”，有不同说法，有人认为《清明上河图》中的“清明”两字，并非指“清明时节”，而是描绘了当时汴京的清明坊到虹桥这一段上河的秋季景色。 而大多数人认为该画描绘了当年汴京近郊汴河上下清明时节的生活景象，所以叫《清明上河图》。《清明上河图》时代背景是北宋时期的开封市，开封位于河南省中部，古称汴梁，汴京，为我国七大古都之一，从战国至金代，先后有7个封建王朝在此定都，素有“自古帝王都”、 “七朝古都”之称、其中以北宋年间最为繁荣，人口多达150余万，是当时世界上最繁华的城市之一。
《清明上河图》全卷内容，可分为郊野、汴河、街市三大段。中段又以“虹桥”为中心，展现汴河漕运的紧张气氛，达到全卷的高潮。
全图观赏是从右往左，从城外到城内，让观者看得有滋有味。开卷处首先映入眼帘的是郊外氛围，春寒料峭，嫩绿新发，疏林薄雾，农舍酒家，阡陌纵横。起首为两人执鞭赶着一队驮炭毛驴趟来，逾小桥，疏林茅舍，匆匆向城内进发。沿曲径而来的一骑数仆护卫着，顶插杨柳细枝、四垂遮映的轿子，从郊外踏青归来，其前导一骑受惊狂奔，驭者慌忙追赶，附近人畜，均作出各自不同的反应，此系全图的引子。
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