李鸿章作为一位与
洋务运动相始终的人物，在其开展的洋务
自强运动中可以说是表现的很充分的，成效是很明显的：其一，创立了一批近代军用工业，对抵御外国侵略发挥了一定的作用；其二，创立了一批近代民用工矿企业，进一步瓦解了中国自给自足的封建
自然经济，刺激了
中国资本主义的发展。其三，建立了中国的轮船公司，铁路和电报事业，开创了中国水陆交通、电讯事业的
近代化；其四，派遣留学生，设立翻译馆和各种专门化学校，系统学习西方科学知识，培养造就了中国近代第一代科技人才。30多年的洋务运动已使中国的资本主义得到了一定的发展，如果没有李鸿章等人开展的洋物运动，中国的现代化事业又不知道要推迟多少年。
当然，李鸿章之所以要主持洋务运动的目的主要是为了维护清王朝的封建统治，而且存在许多明显的缺陷导致其终不能改变近代中国半殖民化的性质。但它的重要意义在于给后人提供了可资借鉴的历史启迪；人类的文明是全球性的，中西文明的交流是不可避免的；但又是艰难曲折充满斗争的。开放是强盛的门户，闭关是弱者失去自信的表现。只有开放才有出路；但这种开放和交流应当是建立在正确认识自己，正确估价别人的基础上进行的。这是洋物运动也是它的主持者李鸿章给人们留下的、付出了惨重代价而得出的历史教训。
李鸿章不是一个单一的人，从一定程度上讲，他是晚清时期，尤其是19世纪60至90年代中国封建统治时期的化身。他的事业的失败，他给国家民族造成的屈辱和灾难，除了个人因素之外，更主要的是那个半封建、
半殖民地社会的政治、经济、思想、文化所制约的结果。至于李鸿章所倡导主持的洋务运动以中日甲午战败为标志而宣告其失败的结局，是封建落后的中国在强大的西方资本主义列强争夺东方殖民地的大背景下的必然结局。
李鸿章是一个带有时代和社会深刻印记的最突出的复杂和悲剧人物之一。
在德国
俾斯麦基金会那里，保存了一份《李鸿章在福里德斯鲁》的文件，这是一篇根据1896年6月25日李鸿章密访已退休的"
铁血宰相"俾斯麦时目睹者整理的谈话综合资料。李鸿章向俾斯麦讨教怎样才能进行中国改革，李说"在我们那里，政府、国家都在给我制造困难，制造障碍，我不知该怎么办？"俾答："反朝廷是不行的。如果最高层（指皇帝）完全站在您这一方，有许多事情您就可以放手去做。如果不是这样，那您就无能为力。任何臣子都很难反抗统治者的意愿。"李说："如果皇帝一直受其他人影响，接受他人的意见，那我怎么办？每天都有一些麻烦，让做臣子的很难开展工作。"从这些谈话不难看出李鸿章是很想进行中国的改革，但要想在封建专制的清王朝进行改革，又是何等之艰难啊，实事求是地说，李鸿章应是近代中国改革者的先驱，他的历史功绩是不应该被抹杀的。