老夫是古代社会男性的一种自称（谦称）。原本是有确定含义的，指七十岁以上的男子。这在《礼记》中有明确记载：六十曰耆，七十曰老。然而在我国古代，这一自称在日常使用之际，并未严格严格遵循《礼记》的规定，这一点和“花甲”“弱冠”“耄耋”等特定年龄称呼专用词不同。
很多自称老夫的古代男性，年龄远远未达到七十岁，这一现象的出现，在于古代对于“老年”的划分和认知，和现代社会有很大区别。
在古代社会，由于医疗、卫生条件的限制，以及社会的不稳定性（战乱等），所以古人有“人生七十古来稀”的说法。而且以“五十知天命”，认为年过五旬就是得享天年，不算夭折。这种对寿命的预期值，在我国古代曾长期存在，并对社会的方方面面产生过深刻影响。如在古代，很多男子在四十岁左右当祖父者比比皆是，尤其是民间这种现象更是普遍。
在这种情况下，很多以“老夫”自称的人，在现在看来，都还非常年轻。就算不依照联合国对“青年、中年、老年”的划分依据，他们的具体生理年龄，也完全称不上“老夫”。
如北宋著名文学家欧阳修，写《醉翁亭记》的时候，时年三十九岁，却俨然以“翁”自称，这个年纪放在今天，就算不能称为青年，也正当壮年，连中年都算不上。而在当时，无人对这一自称感到惊奇。
另外一位大文豪苏东坡有过之而无不及，他在三十五岁之际，就开始以“老夫”自称。他在《江城子·密州出猎》中写下“老夫聊发少年狂”时，也不过时年三十八岁。
这样的情况在古代很多文人身上都存在。如元好问在《浣溪沙》中也有“……此乐莫教儿辈觉，老夫聊发少年狂。高烧银烛照红妆”的句子。由于资料有限，未能查询到元好问写作这首词的具体年代，想来以现代社会对老年的划分，或依照《礼记》元好问当时年纪都也不足以称呼“老夫”。
总之，“老夫”一词是古代男性，尤其是文人在有一定年纪后所采用的自称，除了自然年龄之外，这一自称多少含有“壮志未酬”、“怀才不遇”和“冯唐易老”等复杂心理，可以理解为是这一称呼的自嘲成分。由于没能遵守严格的年龄规定，所以这一自称的使用者，在使用时的年龄并不相同，但总体说来，大致上是在三十五岁之后。