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目前发现的最早的象类化石是5000万年前的始新世的，那时的大象与现在大相径庭，主要有始祖象、始乳齿象、古乳齿象它们身材较小，只有约3米长，1米高，鼻子也比较短，大概只有几十厘米长，“象牙”已经比较发达，但是还没有伸出嘴外。过去认为始祖象是以后出现的象的祖先，但是近年来很多科学家开始否认这种观点。毕竟当时的始乳齿象已经有了明显的象类特征，所以大象最早的祖先还应生活在更早的年代。
奇怪的是，在渐新世（3400万－2400万年前）的底层中没有发现任何象类化石，大象进化中至关重要的一环仍是个谜
随后的中新世（2400万－530万年前），大象的模样已经和现在差不多了，而且分化成了乳齿象和恐象两类。
乳齿象包括嵌齿象、铲齿象、轭齿象的许多种类，它们身材略小于现代象，鼻子也略短，但是很多种类有上下门齿四根长长的象牙！
恐象的象牙更奇特，上门齿退化消失，下门齿却弯曲向下生长呈钩状。恐象鼻子只能够到膝盖，但有的种类身材巨大，可达十四吨。但是它们不是现代象的祖先，最后的恐象与距今200万年前灭绝。
中新世晚期，乳齿象类中的一支又进化出了一种叫剑棱齿象的古象，它们是最早的真象类，样子几乎和现代象一样了。真象逐渐发扬光大，并在上新世（530万－180万年前）和更新世（180万－1万年前）进化出了古菱齿象、剑齿象（黄河象）、猛犸象，包括亚洲象和非洲象在内的众多真象，它们都有长长的上门齿和长得拖到地上的长鼻子。
到了一万年前，最后的乳齿象（美洲乳齿象）和绝大多数真象都灭绝了。曾经有过150多个种类的长鼻目（即象类），只剩下亚洲象和非洲象两种。
至于大象的鼻子为什么会越进化越长，根据进化论的观点，是自然选择的结果：长鼻子更有利于采集食物，所以在几千万年的进化过程中，鼻子短的象被逐渐淘汰了，而鼻子长一些的象则能生存下来，繁衍生息，于是长鼻子的基因就保留了下来，并不断加强，大象的鼻子也就越进化越长。
下面的图片也许能对你有所帮助（并不代表大象的进化路线，只代表进化趋势）
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