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目前发现的最早的象类化石是5000万年前的始新世的,那时的大象与现在大相径庭,主要有始祖象、始乳齿象、古乳齿象它们身材较小,只有约3米长,1米高,鼻子也比较短,大概只有几十厘米长,“象牙”已经比较发达,但是还没有伸出嘴外。过去认为始祖象是以后出现的象的祖先,但是近年来很多科学家开始否认这种观点。毕竟当时的始乳齿象已经有了明显的象类特征,所以大象最早的祖先还应生活在更早的年代。
奇怪的是,在渐新世(3400万-2400万年前)的底层中没有发现任何象类化石,大象进化中至关重要的一环仍是个谜
随后的中新世(2400万-530万年前),大象的模样已经和现在差不多了,而且分化成了乳齿象和恐象两类。
乳齿象包括嵌齿象、铲齿象、轭齿象的许多种类,它们身材略小于现代象,鼻子也略短,但是很多种类有上下门齿四根长长的象牙!
恐象的象牙更奇特,上门齿退化消失,下门齿却弯曲向下生长呈钩状。恐象鼻子只能够到膝盖,但有的种类身材巨大,可达十四吨。但是它们不是现代象的祖先,最后的恐象与距今200万年前灭绝。
中新世晚期,乳齿象类中的一支又进化出了一种叫剑棱齿象的古象,它们是最早的真象类,样子几乎和现代象一样了。真象逐渐发扬光大,并在上新世(530万-180万年前)和更新世(180万-1万年前)进化出了古菱齿象、剑齿象(黄河象)、猛犸象,包括亚洲象和非洲象在内的众多真象,它们都有长长的上门齿和长得拖到地上的长鼻子。
到了一万年前,最后的乳齿象(美洲乳齿象)和绝大多数真象都灭绝了。曾经有过150多个种类的长鼻目(即象类),只剩下亚洲象和非洲象两种。
至于大象的鼻子为什么会越进化越长,根据进化论的观点,是自然选择的结果:长鼻子更有利于采集食物,所以在几千万年的进化过程中,鼻子短的象被逐渐淘汰了,而鼻子长一些的象则能生存下来,繁衍生息,于是长鼻子的基因就保留了下来,并不断加强,大象的鼻子也就越进化越长。
下面的图片也许能对你有所帮助(并不代表大象的进化路线,只代表进化趋势)
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