古代的武状元选的是将帅之才，而不是单纯的比试武艺，而即使是比试武艺的环节也基本上没有真人对抗的，都是侧面考量武生的“技艺”，这个技艺的考量侧重于“杀人”，在求一击必杀，非比赛观赏性质的。
初期武状元比试科目
公元702年开始，习武之人可以公开进入国家设置的考试，和天下英雄争长短。
考试科目有长垛（远射）、马射、步射、平射、翘关（举重），在周星驰电影《武状元苏乞儿》中这些科目都略有提及，除此以外还有文试，考的主要是兵法韬略：
躯干雄伟、应对详明、有统兵才干及可为将者；身高六尺以上、年在四十以下、强勇可以统人者。
所以武状元的武艺也是应试教育性质的，最初主要是射箭、马术、力气，武侠小说圈有“一力降十会”的说法，是很有逻辑道理的，在绝对的力量面前，99%的谋略技艺都只能称之为“花拳绣腿”，所以古代的武状元对于“翘关”是非常重视的，力气都是自小修炼的，非常人可以匹敌，更非今人所能思量。
武状元的考试也是随着时代的发展在变化，但基础核心不变。
后期分为射贴、射垛、射鹿、驰刺、问律、问孙吴之书6个科目：
射贴：也就是站立射箭，150步外放箭射中箭靶，府试要求十箭中一箭，省试十箭中二箭，程试十箭中三箭；
射垛：远距离射箭，200步以外射中箭垛，距离越远越强，跟力气有很大关系；
射鹿：骑射，马上箭术，150步范围内，每50步设一个“高五寸、长八寸”鹿形箭靶，一本书那么大；
驰刺：最实用的马上冷兵器是骑枪，驰刺就是用骑枪进行刺杀。考生上马在骑行中对考场中设置的人偶进行刺杀；
问律：顾名思义就是问“法律”，考生必须要熟读当朝律法；
问孙吴之书：考的是兵法韬略，以《孙子兵法》和《吴子兵法》为基础，随即选取十个问题，答出越多分数越高；
武状元应试每一个科目都有相应的判定标准和打分，自古“文无第一、武无第二”。文状元的考试题目譬如“策论”是没有标准的，打分也很主观，而武状元的比试科目都是有明确的评分系统，谁完成的好，谁的分多，谁就胜出，即使是“问孙吴之书”也是一样，属于死记硬背一类的。
对于一个武状元来说法律和孙吴之书背得好，远不如正经八百的练射术、马术、力气，这需要经年累月不间断的训练才能在众考生中脱颖而出，尤其是“力气”，能取武状元者当属异人。
现今各地流传的武状元的传奇也大多都与力气相关：
清朝最后一位武状元张三甲在皇上面前还耍了一把180斤重的大刀，这都是硬桥硬马的真功夫，做不得秀的。
所以古代武状元首先在气力上要比今天的拳击冠军更胜一筹，至于杀人伎俩和对冷兵器的使用，更不可同日而语。二者如果放到一起徒手格斗，囿于拳击比赛的规定，胜负尚在未定之数；如果放到野外进行生死斗，武状元必胜。