唐代王维的《送元二使安西》绝句，原文如下：
渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
当代人在朗诵这首诗时，往往将“尘”“人”这两个字的韵母合并发音，“新”字的韵母也合并发音，导致韵律不够和谐。实际上，与唐代相比，当代的字音发生了变化，但那时这三个字都属于上平声“真”韵。这首诗在昆曲中增加了韵脚，如“晨、身、珍、辰、神、醇、申”等，以及“辛、因、辚、巡、滨、频、宾”等，它们都属于同一韵目，整个韵脚的发音是一致的，直到昆曲时期仍是如此。这就是“字音”的范畴。
昆曲中的“字音”通常被称为“字正腔圆”，“字正”意味着字音的准确性。昆曲的字音与曲律、声韵、口法、歌唱等多个方面有关，比一般的汉语字音要复杂一些。昆曲的语音传承历史悠久，遵循的音系多元，其字音比其他戏曲种类更为精细和讲究。昆曲字音所包含的内容非常繁多，但没有一个清晰的界定。昆曲中，四声阴阳、清浊、尖团、四呼五音、字分头腹尾、南北音、中州音韵与地方音韵等多以“字音”来论。
例如，各类韵书的归类法；或就单字摄入不同的字音项目，如“心”字属于阴平声，属于尖音字，属于侵寻韵，属于次浊音，属于齐齿音，属于闭口音等。汉字从书写体转化为语音体就是“字音”。作为转化的结果，字音是视觉文本汉字的听觉表达体；作为转化的过程的机械动力，字音是气息与器官的运动方法；作为转化的路径过程，字音是语音结果的音程与结构。
根据这三层界面，昆曲字音可以从曲律、发声、歌唱三个方面进行区分。曲律中的“字音”在曲牌文辞格律中指的是音调和归韵。声（母）、韵（母）、调（式）是汉字语音的三个本元，曲牌建构的本质是汉字声、韵、调的组合排列法（其中对声部的限制比较宽松，因为同声部三字以上连用的几率极低）。对字位的调、韵进行规定和约束，就是曲律的“字音”。而曲律中的“格”是这些字音规范的分布法，进行数量分配与队列整合。
曲律字音之一是平、上、去、入之四声音调。昆曲曲牌规定了字位的声调后，各自高低走势不同、疾徐抑扬不同，即形成音乐变化的基础旋律。比如【朝元歌】首句字格是“平平・仄平”，《琴挑》四支曲子依此字音制曲，分别为“长清短清”“更声漏声”“天生俊生”“一声两声”（“一”字代平）。曲律字音之二是句末韵位的叶韵。韵位决定了所制曲子的断句以及乐句分割，所选韵类则决定了该曲的韵音动律。声调和叶韵是曲牌音乐的基础，也是度曲发声、行腔的字音根源。
发声“字音”在发声时的字音概念指音源位置、气口型状与出气力度。传统以“五音、四呼”和“清浊、阴阳”严格区分之。五音指喉音、舌音、牙音、齿音、唇音，都是发声的位置（与气流共鸣位置有分合之别）。五音之下尚能各自区分细微的位置变化，如喉音有深喉与浅喉、舌音有翘舌与平舌等，但所有汉字的字音源都能归从这五大位置。但凡一字开声首起于声母，即为源，故而五音归属取决于声部。
以现代拼音声母分而简释，“g、k、h”起声属喉音，“d、t、n、l”起声属舌音，“j、q、x、y”起声属牙音、“z、c、s”属齿音，“b、p、m、f、w、v”起声属唇音，另有“zh、ch、sh、r”起声属于牙舌共位音。四呼指开口呼、齐齿呼、合口呼、撮口呼，都是字音运行过程中所需的口型状态，确保不会变音（断音、异音、转音、模糊音等音病）。四呼归属取决于韵母，比如“东同”韵有两种呼式，“ong”世春敏时属合口呼、“iong”时属撮口呼;“江阳韵”有三种呼式，“ng”时属开口呼、“ing”时属齐齿呼、“ung”时属合口呼。四呼口型作为音腔的气息通道，那么其准确与否对于声音传送的远近、音质的纯晰、唱音的连贯等，都有相当重要的作用。
清浊与阴阳有一定的区别，尤其是“阴阳”的概念比较复杂，但在发声字音上两者可以互通理解。此二者与声部有关，清声母为阴、浊声母为阳。最简便的清浊音分辨办法，依据声母发声时送气的力度。如“b、m……”等声母以自然力出声，则为清音，字则为阴;如“p、t、k……”等声母需要用力送出而出声，则为浊音，字则为阳。“阴出阳收”“喷口”等唱法，即源出于此。分辨和掌控好发声字音，对于唱曲至关重要，字音才能准确到位。
歌唱“字音”昆曲歌唱时将曲律和发声构成的字音，具体、连贯、完整地表达出来，实际表现为字音结构和咬字方法，如尖团音与上口字，如字音的头腹尾结构。尖音与团音清晰有别，是数千年来自然存在的语音。传统汉语中有一类徵音声母，即拼音声母z、c、s（古属“精、清、从、心、邪”声部）字，与韵母（或韵头）i、ü连用则属尖音字;拼音声母j、q、x（古代属“见、溪、群、晓、匣”声部）字，与韵母（或韵头）i、ü连用则属团音字。现代汉语中尖音字被合流到团音字（声母变化zj，cq，sx）。如尖字“将zing、墙cing、相sing”变成“将jing、墙qing、相xing”，与团字“江jing、强qing、香xing”同音了。上口字因音源渠道不同而类型较多，但多数是韵母变化。一批“e”为单音韵母的字需以“o、uo”韵母归入歌罗韵，如哥gego，科kekuo等;一批“eng”为韵母的字需以“ong”韵母归入东同韵，如风fengfong，朋pengpong，梦mengmong等;一批“u”为单音韵母的字需归入居鱼韵，如书shushü，朱zhuzhü等;另如却queqio，贼zeize，六liulu，飞feifi等类字。也有少部分字是更改了声母，如我wo?o，脸linjin，容rongyong等。昆曲讲究字分头、腹、尾，即声母、韵母、韵尾。字头出声，涉及上文所言五音、尖团、清浊阴阳等，出字需有嘴劲（非等同于清浊送气力度）;字腹以韵音行腔，尤其是多音构成的复式韵母，需将韵头表达清楚;字尾收音，即以韵尾字母音归音。此三者并非机械性分段，而是渐行渐进、不着痕迹、有机融合在一起，且跟腔格长短密切关联。有两种与此不符的情况，一是单音韵母时并不强调字腹;二是有些韵类没有归音，如“直出无收”的家麻韵“-o”、“车蛇韵”-e,-ie等，以及南曲的入声字。昆曲念白的字音也是有声调、有旋律、有口法的，其规矩比之歌唱难度更甚，但原理同上所述。此外，闭口音与开口音、南北曲异音、语音地方化等，也是昆曲歌唱字音所要关注的问题。（唱念规范将在“唱论篇”时详述）随着现代语音环境的变化，即如文首所例“尘”类音与“新”类音现象，昆曲字音也在变异（京剧亦然），孰去孰从
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