传播学的源头可追溯至美国，这一学科在美国学者们的多角度探索和理论构建中逐渐崭露头角。美国学者们发展了各种传播模式，如拉斯韦尔的5w模式，卢因的“把关人”概念，霍夫兰的心理学实验方法，拉扎斯菲尔德的经验性研究导向，以及施拉姆的开创性工作。美国的特殊环境，如两次世界大战后的相对和平和科技领先，为其成为传播学的发源地提供了条件。同时，美国社会对大众传媒的重视和实用主义哲学的影响，使得解决实际问题成为学术研究的核心，但也带来了需要研究的问题，如传媒中的不良影响。
美国传播学的兴起促进了其在全球的传播。在英国，60年代开始的传播学研究发展出社会学、社会心理学、政治经济学和职能学四大学派。日本的传播学研究则侧重于受众参与和社会实践，沿袭并发展了美国理论，而苏联在60年代后也开始重视传播学的研究，形成了如菲尔索夫和阿列克谢耶夫等独特的传播模式。
总的来说，美国的特殊环境、社会传统和学术追求，以及国际间的交流与借鉴，共同塑造了传播学的起源和发展，使其在全球范围内产生了深远影响。
传播学是研究人类一切传播行为和传播过程发生、发展的规律以及传播与人和社会的关系的学问，是研究社会信息系统及其运行规律的科学。简言之，传播学是研究人类如何运用符号进行社会信息交流的学科。传播学又称传学、传意学等。