从字面来说，两者是有很大差别的。
近义词是指意思基本相近的词，同义词是指意思完全相同的词。按词所表达的逻辑概念来看，近义词表达的可以是种属概念、交叉概念等（如师父-老师，国家-祖国等），同义词表达的只能是同一概念（如，妈妈-母亲，爸爸-父亲等）。
但在实际的语言运用中，尤其是在中小学学生作业中，一般都把近义词当做同义词了，说同义词时也可以是指近义词。
近义词
意义
（1）词义程度的轻重：不少近义词[1] 所表示的事物在概念上差不多，但程度上有轻重的分别。如：“信任”、“相信”。“相信”是“认为正确或确信而不怀疑”，程度较轻；“信任”指“相信而敢于托付”，程度较深。
（2）词义的着重点：“诡辩”与“狡辩”同是“无理强辩”的意思。但诡辩重在“诡”，即“欺诈、怪异，用欺诈的手段、奇怪的言辞、似是而非的论证来为自己的谬误辩护”；“狡辩”则着重在“狡”，即“不老实，耍花招，歪曲事实，狡猾地为自己错误的言行进行辩护”。
（3）词义范围的大小：“开垦”、“开拓”、“开辟”都有“开发”的意思。但“开垦”指“用力把荒芜的土地开发为可以耕种的土地”，“开拓”指“在原来开发的基础之上加以扩充”，两者词义的范围较小；“开辟”着重指“新开发、新开创”，词义范围较大。
（4）词义使用的对象：有些词尽管意义相近，但是适用于不同的对象和情况。“领略”与“领会”都有“理解、体会、认识”的意思。但前者着重指情感上的体验、欣赏，可以连接“风味”“风光”等；而后者着重指理性上的了解、体会，适用于抽象的事物，可以连接“内容”、“道理”等。
同义词
1、从感情色彩上进行辨析，也就是从词的褒贬义去辨析。如“顽强”与“顽固”，前者表示赞许，后者则表示憎恨。
2、从语意轻重上进行辨析。如“破坏”与“摧毁”，前者程度浅，后者程度深。
3、从范围大小上进行辨析。如“战争”与“战斗”，前者范围大，后者范围小。
4、从具体与概括的不同进行辨析。如“衣服”与“衬衫”，“衣服”是概括性的，指所有衣服，而“衬衫”是具体的，可以指长袖衬衫或短袖衬衫，男式衬衫或女式衬衫等。
5、从对象的不同去辨别。如“沉重”与“繁重”，都有分量重的意思，但“沉重”指精神或思想负担重，而“繁重”则指工作、任务的数量重。
6、还可以从普通话和方言来辨别。如“讨饭”与“乞丐”，分别是口头语与书面语；“爸爸”与“父亲”，分别是旧词与新词；如“薪水”与“工资”，分别是外来语与本民族词；如“盐”和“氯化钠”，分别是常用语和专业术语
7、可以从词语搭配进行辨别。如“发挥”与“发扬”。
8、缩减，清华大学和清华。