烈屿，又名"小金门"，其历史可追溯至隋唐时期，岛上的先民源自中原。唐代闽观察使柳冕为安置马匹，曾在岛上红石山设立牧马寨。宋代和元代，烈屿相继发展为盐场，明代设置了巡检司，以维护地方秩序。到了清代，为了抵御倭寇侵扰，增设了防务设施。
南明时期，郑成功于1646年在烈屿的吴山会聚文武官员，派乡人林习山驻守，将此地作为反清复明的据点。传说中，烈屿与金门岛曾为一体，据说是宋朝末代皇帝昺在逃避元兵追击时，因天崩地裂而分离，烈屿因此得名"烈屿"，象征着皇帝的生机与逃脱。不过，地裂之说是历史的传说，而非确凿的历史记录。
在清代中期的古契约书中，烈屿的名称尚为"裂屿"，随着时间的推移，逐渐演变为"烈屿"。独特的地理特征，如涨潮时海水从西仓口涌入，经东林湾流出，将烈屿分为南屿和北屿，形成了一个独特的分裂型岛屿地形。
烈屿乡，又称“小金门”，是福建省金门县下辖的一个乡，现由台湾当局有效管辖。烈屿位于福建省东南隅的九龙江口外、厦门湾内，金门岛西南西方，居于厦门与金门之间。除小金门本岛外，并包括大胆岛、二胆岛、复兴屿、猛虎屿、狮屿等诸小岛。距离中国大陆最近的岛屿仅约0.5公里，在战略位置上可以说是“外岛中的外岛，前线中的前线”。