政治经济学中的“政治”（political）一词，源于希腊文的politikos，含有“社会的”、“国家的”、“城市的”等多种意思；政治经济学中的“经济”（economy）一词，来源于希腊文的oikonomia，原意是家庭经济管理。“政治经济学”一词是法国
重商主义者A.蒙克莱田在1615年出版的《献给国王和王太后的政治经济学》一书中首先使用的。1775年，
卢梭为法国
《百科全书》撰写了“政治经济学”条目，把政治经济学和家庭经济区分开来。可知，政治经济学作为研究
经济活动的理论科学的名称自17世纪就开始得到应用了。
政治经济学是一门以人们的
社会生产关系即经济关系为研究对象的科学，它阐明人类社会各个发展阶段上支配物质资料的生产和分配的规律。"政治经济学"是一门独立的研究社会经济问题的社会科学。
"政治经济学"这个名称是17世纪法国人重商主义学
派蒙克莱田在《写给皇上和皇太后的政治经济学》中首先使用的。这里的"经济学"，与我们现在使用的"经济学"概念不同，"经济学"在当时研究的是家庭收支和管理等方面的内容，在当时奴隶制经济社会中奴隶主家庭经济占社会经济绝对地位的情况下，经济学研究的当然是奴隶主家庭的收支和管理，因此，当时的经济学也可称庄园经济学;蒙克莱田在《写给皇上和皇太后的政治经济学》中，为了区别，说明它研究的是属于国家范围或社会范围的经济问题，不同于以往研究的局限于家庭或庄园的经济学，故而加上"政治"二字成为"政治经济学"，从此以后，"政治经济学"－词被广泛使用。