国际核事故分级标准制定于1990年，作为核电站事故对安全影响的分类，旨在设定通用的标准以及方便国际核事故交流通信。INES由国际原子能机构和经济合作与发展组织的核能机构设计，国际原子能机构（IAEA）监察。核事故分级类似于用于描述地震的相对大小的矩震级。每增加一级代表事故比前一级的事故更严重约10倍。相比于事件强度可以定量评估如地震，而人为灾难的严重程度如核事故，更多的是受制于解释。因为解释的难度在于事件发生很久之后，事故的INES等级才被评定。核事故分为7级，灾难影响最低的级别位于最下方，影响最大的级别位于最上方。最低级别为1级核事故，最高级别为7级核事故, 但是相比于地震级别来看，核事故等级评定往往缺少精密数据评定，往往是在发生之后通过造成的影响和损失来评估等级。7个核事故等级又被划分为2个不同的阶段。
最低影响的3个等级被称为核事件，最高的4个等级才被称为核事故。为了保证核与辐射安全，取得公众的信赖，世界各国在核技术的研究、开发和应用中，在核设施设计、建造、运行和退役过程中，采取了一系列技术措施及管理措施，制定了一整套理论和原则，以法律和法规的形式颁布并严格实施。但是，核设施不可避免会发生事故，一旦发生事故，为了避免误传、误导、谣言、夸大、缩小、隐瞒等现象的发生，使公众和媒体及时而准确地了解真相，国际原子能机构（IAEA）在1986年主持制定了《及早通报核事故公约》，我国于1986年9月26日签署了该公约。
在全世界60多个国家，国际核安全和辐射事件等级（INES）按照核泄漏事件危害程度的严重性逐级分为七个等级。它是由国际原子能机构和联合国经济合作与发展署的核能源机构共同制定的。危害程度递进1级到3级用“事件”一词表述 ，而4级到7级则用“事故”一词表述。那些没有涉及到安全重要性的事件用“偏差”一词并被定为0级。为了能区分1级到7级逐级递增的严重性，人们把它们分别称为：单次异常，事件，严重事件，区域性事故，大范围区域事故，严重事故和重大事故。
国际原子能机构（IAEA)和经济合作与发展组织核能机构（OECD/NEA)为便于核工业界、媒体和公众相互之间对核事件的信息沟通而联合制定国际核事件分级管理办法。一般来说，在核设施（例如核电厂）内发生了意外情况，造成放射性物质外泄，致使工作人员和公众受超过或相当于规 定限值的照射，则称为核事故。显然，核事故的严重程度可以有一个很大的范围，为了有一个统一的认识标准，国际上把核设施内发生的有安全意义的事件分为七个等级。只有4－7级才称为“事故”。5级以上的事故需要实施场外应急计划，这种事故世界上共发生过三次，即苏联切尔诺贝利事故、英国温茨凯尔事故和美国三里岛事故。
