服务器英文名称为“Server”，指的是在网络环境中为客户机（Client）提供各种服务的、特殊的专用计算机。在网络中，服务器承担着数据的存储、转发、发布等关键任务，是各类基于客户机／服务器（C／S）模式网络中不可或缺的重要组成部分。其实对于服务器硬件并没有一定硬性的规定，特别是在中、小型企业，它们的服务器可能就是一台性能较好的PC机，不同的只是其中安装了专门的服务器操作系统，所以使得这样一台PC机就担当了服务器的角色，俗称PC服务器，由它来完成各种所需的服务器任务。当然由于PC机与专门的服务器在性能方面差距较远，所以可以想象由PC机担当的服务器无论是在网络连接性能，还是在稳定性等其它各方面都不能承担高负荷任务，只能适用于小型，且任务简单的网络。本文及后面各篇所介绍的不是这种PC服务器，而是各种专门的服务器。
不过，话又说回来，服务器说到底其实也是一种计算机，它也是由PC机发展过来的。在早期网络不是很普及的时候，并没有服务器这个名称，当时在整个计算机领域只有大型计算机和微型计算机两大类。只不过随着网络，特别是局域网的发展和普及，“服务器”这个中间层次的计算机开始得到业界的接受，并随着网络的普及和发展不断得到发展。尽管如此，服务器与我们普通所见的计算机又不完全一样，要不然，在我国这么多服务器厂商中竟然还没有几家能真正生产中、高档服务器，就连全球也只有像IBM、HP、SUN等那么少数几家有这个实力，DELL也只能生产一些中低档服务器，那都是因为服务器的特殊性要求所致，这就是服务器的四大主要特性（通常称之为“四性”）。虽然服务器也与PC机一样是诸如主板、CPU、内存、硬盘等组成，但这些硬件均不是普通PC机所用的，都是专门开发，用于服务器环境的，尽管外观上基本类似。也正因如此，服务器的价格通常非常高，中档的服务器都在几万元左右，高档的达几十、上百万。当然，目前我们也见到了许多标价仅几千元的名牌服务器。
作为一台服务器首先要求的是它必须可靠，即“可用性”。因为服务器所面对的是整个网络的用户，而不是本机登录用户，只要网络中有用户，服务器就不能断。在一些特殊应用领域，即使没用户使用有些服务器也得不间断地工作，因为它必须持续地为用户提供连接服务，而不管是在上班，还是下班，也不管是工作日，还是休息、节假日，这就是为什么服务器首先必须要求具备极高的稳定性能的根本原因。一般来说专门的服务器都需要7X24小时不间断工作，特别是像一些大型的网络服务器，如大公司所用服务器、网站服务器以及提供公众服务器的Web服务器等。这些服务器也许真正工作开机的次数只有一次，那就是它刚买回来全面安装配置好后投入正式使用的那一次，一直到它彻底报废。如果动不动出毛病，这样的网络能保持长久正常运作吗？这可算是服务器的最关键性能，也是作为能担当服务器角色的前提，哪怕是一台PC机。
随着PC计算机技术的不断发展，服务器和PC技术之间出现了一些反常现象，原来一直以来都是PC技术落后服务器技术，PC机的许多技术都是从服务器中移植过来，但现在发生了一些改变。因为PC机中许多性能都得到了极大的提高，如CPU高主频、800MHz总线频率、SATA串行磁盘接口、PCI－Express接口和超线程技术等，这些新技术对于服务器来说同样是从未有过的，而且其相应性能要好于服务器原有对应性能，所以这些技术也很快在当前最新的服务器中得到广泛应用。当然，服务器仍还有许多其先进的特殊性能。
