符太后是后周已故皇后宣懿的妹妹，姐妹俩出生名门，都是绝代佳人，貌美如花。其父为天雄军节度使、魏王符彦卿。姐姐大符氏性情谦和，识大体，有大家闺秀之范。常劝导性格暴虐的后周世宗柴荣遇事冷静，妥善处理朝政。但柴荣有时不听劝告。公元955年，柴荣非要御驾亲征淮南，宣懿皇后大符氏只得陪同。不料在征战途中染病，回来后，病逝于汴梁，时年仅26岁。
（赵匡胤剧照）于是，周世宗柴荣瞧上了同样倾国倾城的宣懿之妹小符氏。显德六年，柴荣立小符氏为宣慈皇后。但是，十天之后，后周皇帝柴荣去世，将皇位传给了柴宗训。宣慈皇后变成了宣慈太后，此时，小符氏27岁，柴宗训仅7岁（柴宗训是大符氏宣懿皇后的亲生儿子，宣慈皇后养子）。因皇帝太小，无法亲政，所以符太后宣慈临朝听政，协助柴宗训处理朝政。可屋漏偏逢连夜雨，恰此时，契丹族联合北汉领兵来犯，宣慈母女急如热锅上的蚂蚁，束手无策，只好将军权悉数交于当时的殿前都点检、归德军节度使赵匡胤。并下旨，全国兵马任其调用。此时的后周已成风雨飘摇之势。赵匡胤手握重兵，觊觎帝位。朝上孤儿寡母，少不更事。边境蛮夷来犯，咄咄逼人。赵匡胤岂能放过这千载难逢的机会。于是他发动了史上著名的陈桥兵变。
（宣慈皇后图像）首先，赵匡胤懂得控制舆情。他出征前在朝内散布谣言：“出军之日，当立点检为天子。”赵匡胤当时正是殿前都点检。出征后，当大军行至陈桥时，赵匡胤故技重施，再次在军中散布谣言：“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓；不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。其次，赵匡胤精于做“秀”。先找赵普量身定制了一件龙袍。趁自己假意醉酒时，让赵普将龙袍披在自己身上，居然十分合体。“加一分则长，去一分则短”。密令属下在账外山呼“万岁”，“ 其声嘹亮，传数里。”然后，赵匡胤“无奈”地说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”于是，一切都水到渠成。赵匡胤“被迫”黄袍加身，建宋，史称宋太祖。
（陈桥兵变图示）不过，赵匡胤对宣慈母子还算仁慈。起事前即命令属下：“对宣慈母子要秋毫不犯，对公私财务不得掠夺，违令者斩”。待赵匡胤即位后，面对年轻貌美、楚楚可怜的宣慈，他兑现了承诺。将宣慈迁入了西宫，尊为“周太后”。后宣慈看破红尘，出家修行，法号玉清仙师。淳化四年，宣慈仙逝，宋太宗赵光义以皇后礼仪将其安葬于懿陵，陪伴在其姐宣懿皇后身侧。赵匡胤同样善待柴宗训。他将小皇帝迁到房州，赐封“郑王”，世袭罔替。还赐柴氏一族“丹书铁券”（相当于免死金牌），下诏柴氏子孙有罪不得加刑（我们知道，《水浒传》里，小旋风柴进就拿着这个“丹书铁券”。虽然《水浒传》是虚构的，但可以看出，这个“丹书铁券”是一直在柴氏一脉流传的）。北宋开宝六年，柴宗训去世，年仅20岁，被宋廷追谥为恭帝。