总星系由银河系和河外星系构成，是我们目前所能够认识到的最大、最高级的天体系统，也是科学家凭借现有的观测手段所观测到的宇宙范围。总星系并不是一个具体的星系，它只是人们所能看到的一个星际范围。它的半径有200亿光年，年龄约为200亿年，其中的物质多为氢，其次是氦。星系团和星系群到目前为止，人们观测到的星系大约有1000亿个，它们就像太空中一座座美丽的岛屿。这些星系并非单独存在，而是成团地聚在一起。超过100个星系的天体系统，我们称为星系团，而星系团中的“成员”却不完全只是星系，还有大量的尚温气体和暗物质。100个以下的星系集合，称为星系群。星系群和星系团都是由各种星系相互吸引而聚集在一起的，它们的区别仅在于规模和星系数量的不同。在星系团的中央，一般都有一个巨型楠圆星系，其他星系如椭圆星系或透镜星系聚集在巨椭圆星系的周围，而旋涡星系和不规则星系则散布在更加外围的区域。另外，星系团还可构成更高一级的成团结构，人们称之为超星系团。
通常把我们观测所及的宇宙部分称为总星系。也有人认为，总星系是一个比星系更高一级的天体层次，它的尺度可能小于、等于或大于观测所及的宇宙部分。总星系的典型尺度约100亿光年，年龄为150亿年量级。通过星系计数和微波背景辐射测量证明总星系的物质和运动的分布在统计上是均匀和各向同性的，不存在任何特殊的位置和方向。总星系物质含量最多的是氢，其次是氦。从1914年以来，发现星系谱线有系统的红移。如果把它解释为天体退行的结果，那就表示总星系在均匀地膨胀着。总星系的结构和演化，是宇宙学研究的重要对象。有一种观点认为，总星系是200亿年以前在一次大爆炸中形成的。这种大爆炸宇宙学解释了不少观测事实(元素的丰度、微波背景辐射、红移等)。另一种观点则认为,现今的总星系是由更大的系统坍缩后形成的,但这种观点并不能解释微波背景辐射。总星系的结构和演化，是宇宙学研究的重要对象。有一种观点认为，总星系是2×10e10年之前在一次大爆炸中形成的。这种大爆炸宇宙学解释了不少观测事实(元素的丰度、微波背景辐射、红移等)。另一种观点则认为，现今的总星系是由更大的系统坍缩后形成的，但这种观点并不能解释微波背景辐射。总星系并不是一个具体的星系，也不像本星系群、本超星系团那样的天体系统，而是指用现有的观测手段和方法，所能被人们观测和探测到的全部宇宙间范围。也有人认为，总星系是一个比星系更高一级的天体层次，它的尺度可能小于、等于或大于观测所及的宇宙部分。
总星系是我们可观察宇宙中所有大小星系的总称。一个行星系，有一个中心天体，是这个行星系的中央恒星。少则数十亿，多则数千亿颗恒星聚集起来，形成星系。旋涡星系、椭圆星系和棒旋星系等通常有一个中心天体，可能是一个大质量黑洞。少则十数个，多则上百个星系聚集起来，形成星系群，通常在一个星系群中会有一个或几个大质量星系作为这个星系群的中心天体。严格地说，星系已经不是天体了，应该叫做“天体系统”。虽然多个星系群可以组成更大的天体结构－－星系团，但已经没有明显的中心天体或天体系统了。
