莫泊桑是19世纪后半期法国优秀的批判现实主义作家。他短暂的一生正如他深刻隽永的短篇小说一样，是浓缩的精华。
1850年8月5日，莫泊桑出生在法国西北部诺曼底省狄埃卜城附近一个没落的贵族家庭。他的祖辈都是贵族，但到他父亲这一代时没落了，父亲做了交易所的经纪人。他的母亲出身于书香门第，爱好文学，经常对文学作品发表议论，见解独到。莫泊桑出生不久，他的父母由于经常闹矛盾而分居了，他和母亲住在海边的一个别墅里。幼年时的莫泊桑喜欢在苹果园里游玩，在草原观看打猎，喜欢和农民、渔夫、船夫、猎人在一起聊天、干活，这些经历使莫泊桑从小就熟悉了农村生活。从童年时代起，母亲就培养他写诗，到儿子成为著名作家时，她仍然是莫泊桑的文学顾问、批评者和助手，所以他的母亲是他走上文学创作道路的第一位老师。另一位为莫泊桑走上文学道路打下基础的是他13岁在卢昂中学学习时的文学教师路易·布耶。路易·布耶是一个著名的巴那派诗人，他经常指导莫泊桑进行多种体裁的文学创作。
1870年，莫泊桑中学毕业后到巴黎入大学学习法律。这一年普法战争爆发，他应征入伍。在军队中，他亲眼目睹了危难中的祖国和在血泊中呻吟的兵士，心里十分难过，他要把自己的所见所闻写下来，以激发人们的爱国热情。1871年，战争结束后，莫泊桑退役回到巴黎。1878年，他在教育部工作之余开始从事写作。那时，莫泊桑的母亲和当时著名作家福楼拜是好朋友。19世纪70年代，莫泊桑就开始师从福楼拜学习写作。大文学家福楼拜成为莫泊桑文学上的导师，他们两人结下了亲如父子的师徒关系。福楼拜决心把自己创作的经验传授给莫泊桑。莫泊桑非常尊重严师的教诲，每篇习作都要送给福楼拜审阅。福楼拜一丝不苟地为他修改习作，对莫泊桑的不少作品表示赞赏，但劝他不要急于发表。因此，在这段时期里，莫泊桑的著述很多，但发表的却很少，这是他文学创作的准备阶段。
1879年，以左拉为首的6位标榜自然主义的文人在梅塘别墅聚会，商定每个人都写一篇以普法战争为背景的中短篇小说，会集成小说集《梅塘晚会》（1880年）。莫泊桑以《羊脂球》一举成名，从此开始了文学创作。从1880年到1890年是他辉煌而短暂的创作生涯，在这10年时间里，他写成中短篇小说300篇，长篇小说6部，游记3部，还有许多关于文学和时政的评论文章。
除《羊脂球》外，莫泊桑还有许多优秀的短篇小说是以普法战争为背景的，比如《两个朋友》（1883年）、《米隆老爹》（1883年）、《蛮大妈》（1884年）；还有一些小说讽刺揭露了资产阶级上层社会的腐朽和道德风尚的丑恶，如《一家人》（1881年）、《我的叔叔于勒》（1883年）、《项链》（1884年）；莫泊桑还生动刻画了一些下层小市民的生活状态和卑劣心理，如《勋章到手了！》（1885年）、《雨伞》（1884年）等。同时，莫泊桑对作品中的小人物寄予了深切的同情。
莫泊桑不仅在短篇小说领域成就卓著，而且在长篇小说创作中也有出色的表现。《一生》（1883年）和《漂亮朋友》（1885年）都是成就很高的经典之作。
从20世纪70年代起，莫泊桑就为多种病魔所困扰，20世纪80年代视力开始衰退，心脏病和神经痛也接踵而来，但他一直坚持创作。1891年之后，他病情加重，已经无法将创作继续下去了。
1893年7月6日莫泊桑去世时，年仅43岁。他为世界文学宝库做出了突出的贡献，他在写作技巧方面取得了杰出的成就，不仅在法国文学史上占有重要地位而且对后来的欧洲及中国作家都产生了很大的影响。
莫泊桑的第一部长篇小说《一生》的主人公霞娜是一个向往纯真爱情和幸福生活的贵族少女，然而她的丈夫却是个卑鄙无耻之徒。无奈之下，霞娜把希望寄托在儿子身上，但儿子也让她失望了。最后，她在女仆的救助下苟延残生。她的幻想最终破灭了。小说反映了在资本主义经济关系和资产阶级风尚的冲击下地主贵族生活方式的必然瓦解。
《漂亮朋友》是莫泊桑最具现实主义魅力的长篇小说。一个退职的下级军官杜洛阿在报馆就业，依靠招摇撞骗，特别是勾引上流社会的女子，走上了飞黄腾达的道路。最后竟然娶了报馆老板的女儿为妻。莫泊桑通过这个小说揭示了资产阶级民主政治的虚伪和资本主义政权扩张的本质。
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