1.日语句子的基本结构：SOV、重视助词的语言
让我们先来看一个简单的日语句子。
（1） 田中さんはお茶を饮みました。
（田中喝了茶。Tanaka drank tea.）
这个句子分成「田中さんは」、「お茶を」、「饮みました」3个部分。在「田中さんは」这部分里，「田中さん」是名词，一个人名。「は」被称作助词（particle）。「お茶を」里面的「お茶」是名词，tea。「を」是助词。然后「饮みました」是drink这个动词的过去式。
句子成分按照“主语（S）-宾语（O）-动词（V）”的顺序来排列，这就是日语的基本语序SOV。
助词「は」和「を」放在这里是起什么作用呢？先说「を」吧，简单来讲，「を」是用来“提示宾语”的（object marker）。「を」前面的「お茶」是宾语。「は」是用来“提示主语”的（subject marker）。
接下来，请看下面的句子。
（2） 田中さんは佐藤さんとお茶を饮みました。
（田中和佐藤喝了茶。Tanaka drank tea with Sato.）
把（2）和（1）对比一下，是不是增加了「佐藤さんと」这个部分？「佐藤さん」是人名，「と」是助词，相当于英语的with。「佐藤さんと」就是“with Sato”。
（3）田中さんはきっさてんでお茶を饮みました。
（田中在咖啡店喝了茶。Tanaka drank tea at a coffeeshop.）
（3）比（1）多了个「きっさてんで」。「きっさてん」是名词，coffeeshop的意思，「で」是助词，相当于at。
我们还可以把（2）和（3）合起来，像这样表达：
（4）田中さんは佐藤さんときっさてんでお茶を饮みました。
（田中和佐藤在咖啡店喝了茶。Tanaka drank tea at a coffeeshop with Sato.）
像这样，几个“名词+助词”的组合依次排列，最后才是动词，这就是日语句子的基本结构。
助词的功能，是提示它前面的名词在句子中的作用。「田中さん」是主语，「お茶」是宾语，「佐藤さん」是动作的同伴，「きっさてん」是动作发生的地点——这就是每个名词的“作用”。也就是说，名词在句子里面起什么作用，是由名词后面的助词来提示的。
刚才所说的名词的“作用”，无论哪种语言，都会用某种方式提示出来。看看英语和汉语是怎么做的吧。主语和宾语是通过顺序来提示，而起其他“作用”的名词，则通过前置词来提示。相对的，日语则是在每个名词后面都跟着一个助词，以提示其作用。相对于前置词（preposition），跟在名词后面的日语助词，有时也被叫做后置词（postposition）。
顺便说一下，名词经常用汉字来书写，而助词则一定是写平假名的。请先理解这一点：跟在汉字后面的平假名，其实包含着非常重要的语法信息。
以上，就是日语句子结构的要点。
可能有人会觉得，又是SOV，又是后置词的，日语真是一门古怪的语言。其实，日语一点都不古怪。实际上，有研究表明，在世界上的各种语言当中，SOV结构的语言占了将近一半。只不过像英语、汉语、俄语这些比较强势的语种，碰巧都是SVO结构，因而容易让人觉得SOV很稀有。但要是从全球范围来统计，SOV语言可以说是两大势力之一。
另外，一般语言学的研究也指出，基本语序是SVO的话倾向于使用前置词，SOV的话则倾向于使用后置词。也就是说，世界上代表性的两种语言类型，一种是“SVO+前置词”型，另一种是“SOV+后置词”型，日语、韩语和土耳其语都属于后者。它们绝不是什么古怪的语言，只不过是“另一种类型”的语言而已。对母语是“SVO+前置词”型的人来说，学起来可能有点困难，但一个全新的语言世界将会展现在面前。从这个意义来看，学日语可以带来一种极为丰富的体验。
由于日语是这样一种语言，所以助词就显得非常重要。对于单个的助词，比如「と」什么时候用、「で」什么时候用……有着相当普遍的规律，在初级阶段就可以很牢固地掌握，而且，也必须去掌握。只是，也有一些仅凭普遍规律难以理解的部分。就好像英语的前置词，外国人有时候会纳闷，为什么这里要用in而不是on？就是类似这样的东西。在学习过程中，请灵活区分“普遍规律及倾向”和“必须单独记忆的部分”，当然这不仅限于助词。
此外，助词除了跟在名词后面，还有另外一些类型。比如日语的疑问句，不需要（像英语那样）改变语序：
（5）田中さんはお茶を饮みましたか。
（田中喝了茶吗？Did Tanaka drink tea?）
只需在句末加一个「か」就可以了（是不是很简单）。这个「か」也是助词的一种，叫做“句末助词”（sentence particle）。