除年幼儿童和免疫功能低下者外,很少有人会在结核菌进入体内后立即发病(这一阶段称作初次感染)。大多数情况下,进入肺内的结核菌会被机体的防御系统杀灭。
未被杀灭的结核菌会被巨噬细胞(一种白细胞)吞噬掉。这些被吞噬的结核菌可在巨噬细胞内以休眠状态存活很多年(这一阶段称作潜伏感染)。其中 90%-95% 的病例中,结核菌不会引起进一步的问题,但在大约 5%-10% 的感染者中,结核菌最终会开始繁殖并引发活动性疾病。在这一阶段,感染者会真的发病并具有传染性。
长期以来,结核病一直是严重的公共卫生问题。据信,全世界总人口中约有 1/3 感染结核。大多数感染者为隐匿性(潜伏性)感染。他们中仅有大约 5-10% 进展为活动性结核病。全世界在任何一个时候的活动性结核病例约达 1100 万。
在全世界范围内,结核病是感染性疾病中的第二大死因,仅次于人类免疫缺陷病毒 (HIV) 感染。在这两种感染高发的地区,感染 HIV 或罹患艾滋病可大大增加结核病的患病风险以及死亡风险。
病原体是结核分枝杆菌,其他还有牛型结核杆菌、非洲结核杆菌和田鼠分枝杆菌等,也可引起类似感染。分枝杆菌仅生存在人体内。动物、昆虫、土壤或其他非生命物质一般都不能传播结核菌。结核菌的唯一感染方式是通过呼吸被活动性感染者污染的空气。身体的接触一般不会导致感染,因为结核分枝杆菌几乎只通过空气传播。
活动性结核患者咳嗽、喷嚏甚至说话时均可排菌污染空气。这些细菌可在空气中存活数小时。其他人在吸入它们后可能会发生感染。所以,接触过活动性结核病患者的人(比如患者的家人或治疗者)具有更高的感染风险。但是,一旦患者开始接受有效的治疗后,其传染性即会迅速下降。潜伏感染人群及或是非肺部的活动性结核都不会导致结核传播。