艺术是一种社会现象、社会事物，属上层建筑中的社会意识形态，它以自身独有的方式能动地认识世界。
关于艺术的观念，并没有普遍认同的定义，且随着时间的推移，观念也在不断变化。在马克思主义理论的框架下，艺术首先是一种社会现象、社会事物，属上层建筑中的社会意识形态，它以自身独有的方式能动地认识世界。在中西方古代社会，艺术一词指向各种技术活动。
这种技术，乃是以人的道德目的为导向，根据对物之正确、理性、真实的知识而进行实践生产的一种独特形式。现在普遍流行的艺术观念，采用了欧洲18世纪以来的分类，即以“美”的范畴统摄各门类，指绘画、雕刻、建筑、诗歌、音乐、舞蹈等活动。
纵观历史上关于艺术的观念，可以总结出艺术具有技术性、审美性和形式性的特征。从艺术涉及的对象来看，艺术创作的主体是艺术家，接受者是社会各层人士，艺术表现的客观对象是社会和自然，艺术的创作活动的结果是艺术作品。
艺术的基本特征：
1、形象把握与理性把握的统一。
形象，即审美形象。在广义上包含审美的情境和意境，主要是指艺术活动中能引起人的思想或情感活动的生动、具体、可感的人物和事物形象。形象是艺术活动特有的存在方式，艺术作品作为人的精神生产的产品，依存于一定的物质载体，它必须是直观的、具体的，能为人的感官直接感知的感性存在。
形象是构成艺术作品的基本要素，所以每个艺术形象都必须以个别具体的感性形式出现，把生活中的人、事、景、物的外部形态和内在特征真实地表现出来，有血有肉，有声有色，使人产生一种活灵活现的真实感。
艺术形象又是艺术家认识体验生活的结果，是艺术家审美意识的结晶，因此艺术形象又具有艺术家审视、体验生活时把握到的鲜活性和具体性，通过人的视觉、听觉等感官能够感受、把握到艺术形象的色彩、线条、声音、动作，给人以闻其声，见其人，临其境的审美感受。
2、情感体验与逻辑认知的统一。
艺术中的情感即审美的情感，是一种无功利的具有人类普遍性的情感。情感在艺术活动动机的生成，创造与接受过程中均是重要的因素之一。同时，情感又是艺术创作的基本的元素。艺术活动总是伴随着情感，这是欲望、兴趣、个性的具体的心理表现，也是对对象能否满足自身欲望的价值评判。