毛笔的起源可追溯到新石器时代，1980年在陕西发掘的一个距今5000多年的墓中就有毛笔，其实说起毛笔的起源，早在在6000多年前的仰韶文化时期已经有了毛笔的雏形，现今发现最早的毛笔实物为1945年湖南长沙战国楚墓出土的毛笔，笔杆用竹管制成，笔头用兔毛包在竹杆的外围。当时是用来书写竹木简牍的
据传说毛笔是由蒙恬造的，可是距今这么多年了，人口相传，事实是什么早已不得而知了。毛笔对于那些文人墨客来说就想自己身体的一部分，是离不开身的。在古代，毛笔还曾作为身份的象征，那些有权有势的用的毛笔自然就好一些，古代大书法家王羲之就是因为毛笔字写的好而出名。而在现在，我们春节贴的对联，大多数还是用毛笔写的，可以说毛笔的出现使我们的生活更加丰富多彩。
最早毛笔实物找到了，就在邳州所以至今被誉为毛笔之乡的河北衡水侯店和浙江湖州善琏每逢农历三月初三，如同过年，家家包饺子，饮酒庆贺，纪念蒙恬创毛笔。毛笔为秦朝监督修筑万里长城的将军蒙恬首创，是一个流传很广的观点。
就是在殷墟研究表明，三千多年前的商朝，中国人主要用毛笔写字。尽管今天我们可以看到的是甲骨文，但有充分的资料表明，商朝的日常书写并非“刀笔文字”，而是与秦汉以后写在竹简或木片上的文字一样。商族人的日常书写是毛笔字。可惜由于书写材料、毛笔字不能长久保存，唯有刻在坚硬卜骨上的甲骨文保存了下来，见证了五百余年商王朝的存在。而在1980年陕西临潼姜寨村发掘一座距今5000多年的墓葬，出土文物中就有凹形石砚、研杵、染色物和陶制水杯等。从出土彩陶的纹饰花纹上可辨认出毛笔描绘的痕迹，从而间接证实在五千年前，已有毛笔或类似毛笔的绘图工具的出现。有力证明中国毛笔产生于六千年前毛笔是一种起源于中国的传统书写工具，它是古代中国人民在生产实践中发明的，几千年来，它为创造中华民族灿烂文化，促进世界各民族文化交流，做出了卓越贡献。它是中华民族贡献给世界艺术宝库的一件珍宝。
如今用的毛笔，传说是秦朝监督修筑万里长城的将军蒙恬首创。由于北方野狼较多，士兵经常打狼，剥制狼皮，做衣取暖，狼毛则制成笔头。塞外草原，人们多牧羊，因此也用羊毛制成笔头。这就是毛笔祖师蒙恬流传下来的狼毫笔和羊毫笔。但是毛笔的发明权不能全归功于蒙恬一人。
