昭仪在汉元帝时始设，当时为妃嫔中第一级，地位仅次於皇后。“昭仪位视丞相，爵比王侯”。
在曹操为魏王时，设昭仪为妃嫔中第二等，位在夫人之后。但在魏明帝以后，昭仪地位已在夫人，贵嫔，淑妃，淑媛之后，位在第五等，地位大不如前。
南朝宋武帝年间，昭仪位在三夫之下，位列九嫔之首。到了宋明帝泰始二年，昭仪地位又再下降，只列在九嫔中第五等。
北魏世祖太武帝时，昭仪又列在妃嫔中第一等，又分左右两等。到了北齐武成帝，再次推行汉朝制度，昭仪又成为嫔妃之首，位比宰相。唐高祖武德初年，昭仪重新复用，为正二品九嫔之首，武则天就曾经被拜为昭仪。宋金二朝基本依照唐制，昭仪依然列位九嫔之首，为正二品。明朝初年，昭仪在妃之下，婕妤之上，列位第三级，明中期置九嫔后，列位四级，清代废了这个名号。 贵人在东汉光武帝时始置，地位仅次於皇后。到了魏晋南北朝，贵人是仅次於皇后的三夫人之末，南北宋朝的贵妃、贵嫔、贵人并称三夫人，位在昭仪之上。
北朝北魏时，後宫等级为：皇后，左右昭仪，贵人，夫人等。贵人是第三等级，昭仪又再次於高贵人。
在清朝，後宫分为八个等级：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。贵人是第六个等级的妃嫔，只属於从属地位，迟妃嫔而居，地位比较低下了。
妃嫔排位，每个朝代不同，就拿西汉、宋、明、清作例子吧：
西汉：
宋朝：
沿唐制，设四妃、九嫔、等等。真宗、仁宗在位时，把九嫔扩充至十八人，仁宗又在妃级别中增一位号名宸妃。 宋朝定宫制为；
明朝：
明朝的後宫位号，大体上并无严密的等级分别，对於後宫嫔妃的等级有着很大的弹性。除以皇后为最高之外，贵妃仅次於皇后、明宪宗时又封万贵妃加「皇」字为皇贵妃，以後渐成定制。
皇妃位号除贵妃之外，亦以贤妃、淑妃、庄妃、敬妃、惠妃、顺妃、康妃、宁妃等为众妃位号。
之後在明世宗朝和明神宗朝分别都出现了端妃和恭妃的位号。
明世宗嘉靖十年仿古礼册立九嫔；
但又无严格规定以上位号非用不可，在明朝这二百七十六年间，後宫除去上述位号外，还出现过端妃、恭妃、慧妃、裕妃、成妃、昭妃，宁嫔等位号。
除去以上妃、嫔的等级分别之外，另外还有婕妤、昭仪、贵人、才人、美人、选侍、淑女、答应等位号杂置期间。
清朝：
清入关前，後宫称福晋或格格。努尔哈赤的妻子称福晋，尊称大福晋。皇太极时，使用妃的称号。顺治帝时，妃和福晋、格格并存。只是福晋和格格已经低於妃的封号。
康熙时，后妃制度逐渐完善，将之分为八等级，分别为；