小说中的克莱特出生在一个贫穷的传教士家庭，从小随父母沿街传教、唱歌。16岁时，妹妹艾丝黛拉与一名演员私奔，几经波折，他来到豪华的格林戴维森酒店当服务员，很快就明白了金钱是一切的“真理”。他和霍格伦等人成了朋友，和他们一起去餐馆、喝酒、玩乐。起初，他担心母亲和妹妹的困境，后来有一次，克莱特和何仁、霍丹斯等人外出郊游，途中开车撞死了一个小女孩。因为害怕，科莱特独自逃离，在饥饿和寒冷中流浪了三年。后来一次偶然的机会，他遇到了开内衣厂的叔叔，就进了叔叔的工厂，当上了印刷室的小工头，他的表姐警告他必须守规矩。
克莱特的工作和生活环境，为他提供了追求名利和爱情的机会，头两个月终于平安无事地过去了。当克莱特看到美丽的新女工罗伯塔时，把警告抛到了脑后。他用过去的爱情经历、现在的地位和金钱优势，欺骗了贫穷、美丽、纯洁的罗伯塔。
此时的桑德拉也被克莱特迷人的外表所吸引，不顾父母的反对，承诺与克莱特在一起。健康状况恶化的罗伯塔也在此时正式向他求婚，否则，就会被公诸于众。在桑德拉的“天堂”承诺和罗伯塔的威胁之间，克莱特既担心又无助。这时，他看到了一条“新闻。他深受启发，一个邪恶的计划开始在他的头脑中形成。他假装答应和罗伯塔结婚，他们一起在湖上划船。然而，他犯罪的勇气在激烈的内部斗争中消失了。但不小心把罗伯塔撞进湖里了。克莱特没有叫罗伯塔，所以，独自上岸。在大选的这个时候，两大政党都极力利用罗伯塔的溺水事件谋取私利。公诉人为了共和党的利益，任意捏造虚假证据，使案件审判失去了真实性。
克莱特的辩护律师为了击败共和党，他敦促克莱特进行虚假宣誓，提供虚假证词，否认罪行。经过多次审判，克莱特被判处死刑，关押在死囚牢房。为了救儿子，克莱特的母亲四处乞讨了两个多月，但她赢得的大笔现金落入了律师的口袋。克莱特的母亲不仅想救儿子的命，也想救他的灵魂，所以，特地请麦克米伦牧师引导克莱特向上帝祈祷。克莱特根本不相信这一点。他认为他父母的贫穷生活证明了祈祷是错误的，在最后的几天里，克莱特想起了罗伯塔的美丽和天真，真诚地忏悔了自己的罪过，但这些都救不了他。最后，克莱特被送上了电椅，而饱经沧桑的格里菲思一家，还带着骨瘦如柴的女儿艾丝黛拉和女儿的私生女在街上唱歌。