素食者和纯素食者有时得不到足够的营养。人们普遍缺乏能量、蛋白质、维生素B12和铁、锌等矿物质。特别是那些不吃任何动物制品的运动员，必须仔细地安排他们的饮食，因为缺乏营养会阻碍他们取得优异的成绩。
大量的运动补品和特殊饮食就是证明，营养使许多运动员忙得不可开交。一位英国研究人员在一项文献研究中调查了顶尖运动员是否可以通过素食(不含肉和鱼)或纯素食(只含蔬菜的食物)饮食获得足够的营养。
食草动物
纯素食主义者，也就是完全以植物为基础的饮食的运动员，通常似乎摄入的重要营养素太少。尤其是他们经常缺乏能量、蛋白质、维生素和矿物质。虽然素食饮食理论上可以满足几乎所有的需求，但在实践中似乎很难遵循足够均衡的饮食。
耐力运动员的能量
耐力运动员尤其需要足够的碳水化合物以达到最佳表现。大多数碳水化合物饮料和凝胶都适合素食者和纯素食者，而植物性饮食理论上可以包含足够的碳水化合物。然而，纯素食运动员经常吃得太少。这可以解释为，蛋白质的植物来源，如坚果和豆类，含有大量的纤维。这些会很快导致饱腹感，这意味着运动员吃得不够。耐力运动员可以选择一些低纤维品种的碳水化合物的来源，如白米，意大利面或白面包，以获得足够的能量。
锻炼肌肉
素食者可以通过吃鸡蛋和奶制品获得足够的蛋白质来恢复和塑造肌肉。对纯素食者来说，这就更困难了:植物确实含有蛋白质，但其成分与构建肌肉细胞和身体其他组织所需要的蛋白质不同。一种富含蛋白质的植物产品往往不包含所有的氨基酸必需的肌肉建设。因此，对纯素食者的建议是在一餐中结合不同来源的蛋白质，比如谷物和坚果。因为这些产品含有不同的氨基酸，运动员可以同时摄取所有的营养物质。实际上，这意味着对于同样程度的肌肉锻炼，通常需要更多的植物蛋白而不是动物蛋白。因此，严格素食主义运动员最好超过运动员的最低推荐蛋白质量。
除了有用的蛋白质，(红)肉也含有肌酸。这种物质可以促进肌肉生长，许多运动员可以从肌酸补充剂中受益。与经常吃肉的运动员相比，这似乎对素食者或纯素食运动员更真实。
维生素和矿物质
最后，罗杰森的研究发现，纯素食者的饮食中通常含有的维生素B12和维生素D太少，铁、锌、钙和碘也不足。这些都是身体健康和最佳运动表现所必需的。在缺乏的情况下，根据认证的运动营养学家的建议服用补品可能是可取的。即使有补品，纯素食运动员也必须仔细地调整他们的饮食。定期食用动物产品(如乳制品和肉类)似乎更容易获得最佳运动表现。