中国历史中所说的四大名楼，其实是一种泛称，一般是指湖北武汉的黄鹤楼、湖南岳阳的岳阳楼、江西南昌的滕王阁以及山西永济鹳雀楼。由于历朝历代的传统，古代记载大事、或宣扬政绩、或镇妖伏魔、或求神拜佛，都热衷于修建楼阁用于纪念。
滕王阁位于江西省南昌市，是一座声贯古今，誉播海内外的千古名阁，素有“西江第一楼”之称。滕王阁因唐高祖李渊的第22子滕王李元婴始建而得名。滕王阁之所以享有巨大名声，很大程度上归功于一篇脍炙人口的散文《滕王阁序》。传说当时诗人王勃探亲路过南昌，正赶上阎都督重修滕王阁后，在阁上大宴宾客，王勃当场一气写下这篇令在座宾客赞服的《秋日登洪府滕王阁饯别序》（即《滕王阁序》），王勃作序后，又有王仲舒作记，王绪作赋，历史上称为“三王文章”。从此，序以阁而闻名，阁以序而著称。
黄鹤楼原址在湖北武汉的蛇山矶头，相传始建于三国吴黄武二年（公元223年），屡毁屡建，历经沧桑。在历史中可考证的就达30余次之多。据《极恩录》记载，黄鹤楼原为一家酒店，有位道士为了感谢店家，临行前在黄鹤楼里的墙壁上画了一只鹤，然后道士跨上黄鹤直上云天，此事传开以后，来观赏探奇者络绎不绝，为纪念这位道士仙翁，便取名“黄鹤楼”的神话传说。三国时期出于军事上的需要建楼，但后来逐渐成为文人荟萃，宴客、会友、吟诗、赏景的游览胜地。唐代诗人崔颢的名作：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日暮乡关何处是，烟波江上使人愁”。李白登上黄鹤楼诗兴大发，正要提笔写诗时，却见崔颢的诗，自愧不如只好说：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”。崔颢题诗，李白搁笔，从此名气大盛。
岳阳楼相传为三国时期东吴大将鲁肃的“阅军楼”，一代代沿袭发展而来。西晋南北朝时称“巴陵城楼”，初唐时，称为“南楼”，中唐李白赋诗之后，始称“岳阳楼”。唐朝以前，其功能主要作用于军事上。唐朝开始，巴陵城改为岳阳城，巴陵城楼也随之称为岳阳楼了。“岳阳楼”匾额为郭沫若手书。历史上的诗人如杜甫、韩愈、刘禹锡、白居易、李商隐等均前来登临览胜，留下了不少名篇佳作，使岳阳楼名扬天下。公元1045年，滕子京重修岳阳楼，请文学家范仲淹作了《岳阳楼记》，从此，岳阳楼更加闻名遐迩。岳阳楼内陈设别具特色。各层内悬挂历代名家撰写的楹联。
鹳雀楼位于山西省永济市蒲州古城，作为我国古代四大名楼之一，建于北周时期，历经隋、唐、五代、宋、金700余年，在元代时期毁于兵乱，在明初只留下楼基遗址以及一片废墟，而鹳雀楼却已不复存在。上世纪90年代，国家邮政对外发行《中国历史名楼》特种纪念邮票，虽然鹳雀楼得以入选，但是在遭受损毁严重、地面建筑荡然无存，也没有参考图样的情况下，将山东的蓬莱阁增补进中国四大名楼。21世纪鹳雀楼得以复建。唐宋之际文人学士登楼赏景留下许多不朽诗篇，其中王之涣《登鹳雀楼》诗 “白日依山尽，黄河入海流。欲穷千里目，更上一层楼。”堪称千古绝唱，流传于海内外。沈括《梦溪笔谈》给了鹳鹊楼八个字：“前瞻中条，下瞰大河。”
黄鹤楼始建于公元二二三年，他饱经历史沧桑，曾经遭遇过几次毁坏，有记载的就有三十余次，最后一次被毁是在光绪年间，因为居民房起火，借着风势，殃及黄鹤楼，这次让这座历经磨难的大楼化为一片灰烬，仅存千金重的铜楼鼎，证明着黄鹤楼坎坷多难的一生。
岳阳楼
岳阳在古代被称为巴陵，自古以来岳阳就是一个风景如画，山美水秀的地方，岳阳楼位于岳阳市的城头，紧邻洞庭湖畔，岳阳楼的建筑风格别具特色，全楼没有使用一根铁钉一道横梁，楼顶的造型也是采用了古时候建军头盔的形状。
岳阳楼的出名还因为有很多文人墨客在这里留下了传世佳作，其中范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，就是出自于此。
蓬莱阁
蓬莱阁始建于公元一零七零年，坐落在蓬莱市北的海边，蓬莱自古就流传于瀛洲，方丈是三座神山，山上有神仙居住，秦始皇，汉武帝求取仙丹，寻访长生不老药的地方。蓬莱阁建于山崖边，面积大约有一万八千多平方米，其中殿宇，楼阁错落有致，园林设计独具匠心，站在蓬莱阁上，放眼望去，山丹海蓝，壮阔无比。
滕王阁
滕王阁始建于唐永徽年间，是李渊之子滕王李元婴所建，李元婴的封地在山东滕州，所谓叫滕王，而在他所筑的建筑也就以他的封号命名。滕王阁在江西南昌的赣江，至今约有一千三百多年历史了，也是几经磨难，多次修葺。他一共有过二十九次的修复，最后一次是被北洋军阀所毁，仅存一块写有“滕王阁”字样的青石匾，现在的滕王阁十一座仿宋建筑。
滕王阁在古代依旧是文人墨客吟诗作赋，歌舞筵席的地方，那句“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”堪称杰作。