细胞表面标记不是一个特别严格的概念，按字面意思理解就不止一种含义。可以指细胞本身的特征也可以指人为添加的标记物。
学术上面用到这个词组，最常见是指细胞表面表达的特殊蛋白质分子。表面是指细胞膜的外侧，更具体一点说，即该蛋白质有部分epitope暴露在细胞膜外侧。特殊是指这些蛋白质分子的表达与否与特定的细胞类型有关。具备这种特异性的话，即能够通过观测这种/这些蛋白质分子的表达情况，来识别细胞的类型/性质。所以将其称为表面标记。
强调表面，而没有去包括细胞内部所表达的蛋白质分子，主要是跟检测手段有关。当这种可识别标记物处于细胞表面的时候，最方便于检测和筛选，最重要是能够在不影响细胞活性的情况下进行。如果要检测细胞内部的蛋白质分子，通常我所知道的做法要么需要裂解，要么需要细胞透化处理permeabilization。这两种办法都无法保持细胞活性。
比以上更狭义的说法，则是指细胞表面抗原。相对于一般表达在细胞表面的蛋白质分子，抗原的特征是能够为免疫系统所识别。我个人认为如果指抗原有必要使用抗原二字。
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