自古以来，地理学的著作就关注种族、民族的分布以及自然环境对人类的影响。拉采尔的人文地理学著作以“人类地理学”命名，揭示了这一主题。维达尔·白兰士和白吕纳的人文地理学著作中，同样包含了种族和民族地理的内容。尽管人种地理学和民族地理在人种学、民族学和地理学之间被视为边缘学科，但现代研究者往往来自这些领域。人口数量、分布和迁移，作为关键地理现象，一直是人文地理学者关注的重点，如维达尔·白兰士在其《人文地理学原理》中详细阐述了人类在全球的分布和各洲人口状况。
第一次世界大战后，鲍曼分析了中欧的人口地域差异，瑞典的德·耶尔则深入研究并绘制了瑞典人口分布图，人口地理学由此成为人文地理学的一个分支。社会地理学则专注于分析空间中的社会现象，研究不同社会类型的区域分布及其相互关系，强调社会因素对地区文化景观和生活方式的影响，包括人口、聚落、民族、宗教等多个方面。文化地理学则着重于人类文化的区域特征，与社会地理学有部分重叠，但侧重点不同，前者关注社会集团的地域特征及其与环境的关系，后者则研究人类创造的文化地域。一些学者将这两者合称为社会文化地理学。
人文现象的分布、扩散和变化虽然受到自然环境的影响，但社会、经济、文化和政治等因素，特别是社会生产方式和社会经济制度，同样扮演着关键角色。因此，人文地理学作为地理学中的人文科学或社会科学，其研究既有地理学的综合性、地域性和动态性，又以人文现象为研究主体，关注地域分布和人文现象与地理环境的相互关系，形成独特的理论和方法，成为一门跨学科的边缘性科学。
在研究方法上，人文地理学既运用传统地理学技术，如实地调查和地图分析，也采用了现代技术，如航空像片和卫星影像，同时引入了社会科学的研究方法，如抽样调查和定量分析，以及心理学和行为学等手段，以全面探究人文现象的空间分布规律和动态变化。
人类地理学是探讨各种人文现象的地理分布、扩散和变化，以及人类社会活动的地域结构的形成和发展规律的一门学科，是地理学的两个主要分支学科之一。它是从人类本身的角度研究与地理环境有关的人类社会，为德国早期人文地理学中的一支。