自动变速器之所以能实现自动换挡，是因为驾驶员踩油门的位置或发动机进气歧管的真空度以及汽车的行驶速度，可以指导自动换挡系统工作，控制变速器挡位机构中离合器的分离与结合，改变变速器挡位机构的动力传递路线，实现变速器挡位的换挡。
自动变速器，利用行星齿轮机构变速，可以根据油门踏板的程度和车速的变化自动变速。驾驶员只需操作油门踏板即可控制车速。液压传动+机械传动。液压传动为液力变矩器，机械传动为行星齿轮组。
传统的液压自动变速器可以根据行驶速度和节气门开度的变化自动换挡。换挡控制方式是将车速和节气门开度的信号机械转换为控制油压，并将油压加到换挡阀两端，控制换挡阀的位置，从而改变换挡执行机构(离合器和制动器)的油路。这样，工作液压油进入相应的执行器，使离合器结合或分离，制动器制动或释放，控制行星齿轮变速器的升档或降档，从而实现自动变速器。
电控液压自动变速器是在液压自动变速器的基础上增加电子控制系统而形成的。它通过传感器和开关监测汽车和发动机的运行状态，接受驾驶员的指令，并将获得的信息转换成电信号输入电力。液压控制装置的换挡阀打开或关闭通向换挡离合器和制动器的油路，从而控制换挡时机和换挡，实现自动变速。