德国在1996年生效的《
循环经济与废物管理法》中提出了循环经济的减量化（Reduce）原则、再利用（Reuse）原则和再循环（Recycle）原则，通常简称为循环经济的“3R原则”，是循环经济最重要的实践操作原则。
1．减量化原则
属于输入端方法，旨在减少进入生产和消费过程的物质量，从源头节约资源使用和减少污染物的排放。
在生产中，减量化原则常常表现为要求产品体积小型化和产品重量轻型化。此外，要求产品包装追求简单朴实而不是豪华浪费，从而达到减少废弃物排放的目的。减量化
优先级最高，是从源头控制废弃物产生量，是最彻底有效的
管理方法。在不得不产生废弃物时，则应尽量减少其产生量；接下来是在可行的情况下再利用或再循环。
2．再利用原则
属于过程性方法，目的是提高产品和服务的利用效率，减少一次用品的污染。
再利用原则要求产品和包装容器能够以初始的形式被多次使用，而不是用过一次就了结，就是延长产品和服务的时间长度，提高产品和服务的利用效率，以抵制当今世界一次性用品的泛滥，如对一次性筷子的抵制。应对产品进行标准化设计，并研究零件的可拆性和重复利用性，从而实现零件的再使用。
3．再循环原则
属于输入端方法，目的是把废弃物再次变成资源以减少最终处理量，也就是通常所说的废品回收利用和废物综合利用。再循环能够减少垃圾的产生，制成使用能源较少的新产品。
再循环原则要求生产出的物品在完成其使用功能后，能重新变成可以利用的资源而不是废物，以扩大资源供给，减少最终处理量。因此，一些国家要求在大型机械设备上标明原料成分，以便找到循环利用的途径或新的用途，我国颁布的《
中华人民共和国清洁生产促进法》亦有相同的规定。很显然，通过再利用和再循环原则的实施，反过来强化了减量化原则的实施。
循环经济的运行在减量化与再利用、资源化的关系问题上，我国既要吸收
发达国家的经验，又要考虑我国的
基本国情。日本、德国等发达国家因处于后工业化时代，资源利用率已经很高，前端减量化的潜力相对较小，这些国家发展循环经济侧重于资源的再生利用；而我国正处于工业化高速发展阶段，能耗、物耗普遍较高，前端减量化的潜力很大，当前应当特别强调减量化。因此有学者研究认为，3R原则在发展循环经济中的重要性并不是并列的，其优先顺序是减量化、再利用、再循环。减量化是重点，是基础，首先要尽可能减量化。
总的来说，循环经济的3R原则使资源以最低的投入达到最高效率的使用和最大限度的循环利用，实现污染物排放的最小化，使
经济活动与自然生态系统的物质循环规律相吻合，从而实现人类活动的生态化转向。