中国古代的纳妾制度，是典型的一夫多妻制。也就是说一个丈夫可以娶若干妻子一起生活。其特点是夫妻之闻不平等，妻妾之间也不平等，妾往往处于家庭的最底层。“妾”在《释名》中的解释是:“妾，接也，以贱见接幸也。”“次妻”、“旁妻”、“副妻”、“侧室"、“外室”、“小姿、小妇”等也被称为“妾”。
中国古代的纳妾制度起源很早，是伴随着原始社会的夫权制产生而出现的。如我国的大汶口文化(公元前4300—前2500年)就出现了丈夫与妻妾合葬的现象，这说明那时的人已经开始纳妾了。
“三宫、六院、七十二妃”是我们常常看到的一句中国古话，说的就是中国皇帝的纳妾现象。传说周文王就有后妃24人，秦始皇灭六国后，曾将原六国宫中与各地挑选出来的无数美女全部收入阿房宫中。到了汉朝，汉元帝宠幸3000人，东汉桓帝蓄美5000人。到了晋武帝时，后宫美女竟超过了1万，隋场帝的后宫虽然,只有5000人，但加上各地的行宫，宫女人数也超过1万。唐明皇李隆基是最高纪录的保持者，当时从都城皇宫到各地行宫的宫女人数竟达4万之众。
帝王们的后宫妃妾开始减少是从宋代以后，再也没有一个帝王挑战“万人”的记录。妻妾成群的风气到了袁世凯时期愈演愈烈。袁世凯不仅一人拥有妻妾16人，而且她们中还有姐妹和姑侄。
除了帝王四处选拔全国住丽之外，中国古代的民间也是纳妾成风，如《红楼梦》中的平儿、香菱都属于小妾。即使是以刚正不阿闻名于世的海瑞，也在年过花甲之时，买了两个年轻的小妾，以至于妻妾争宠，最终导致两妾同时自杀。
“举杯邀明月，低头思故乡”这样的佳句己是我们自小就能背诵的，可是大多数人却不知道唐代大诗人李白也是一位一夫多妻制度的“执行”者。清末红顶商人胡雪岩更是妻妾成群。
三妻四妾指“妻妾众多”，如《庄子》记载：“灵公有妻三人，同滥而浴”。根据张家山汉简《二年律令》的记载，汉人除了“嫡妻”外还有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等，可见“三妻四妾”的习俗由来已久，《陔余丛考》考证：“小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻，皆妾之称也。