日本是一个岛国，资源匮乏，人多地少，天然就有向大陆扩张的倾向。但是一千年来，日本面对的是一个统一的中国，力量实在太过强大，根本无从下手。
1868年，日本的长州藩、萨摩藩等联合推翻幕府统治，建立起以天皇为首的新政府。日本实现有史以来首次彻底的统一，国家实力得到空前加强。
1872?1879年，日本逐步吞并琉球，把琉球变成了日本的“冲绳县”，琉球国王被抓到日本本土，彻底否定了琉球与中国的宗藩关系。期间琉球国王曾派使者来中国求援，但遭到清朝的拒绝。
1874年，日本借口琉球水手在台湾遭到杀害，派兵入侵台湾，杀死原住民一百多人，史称牡丹社事件。此事震惊清廷，但最终在英国“调停”下，清政府承认日本的行为属于“保民之举”，并赔款50万两白银。
1876年，日本派两艘铁甲船打开朝鲜国门，迫使朝鲜签订《江华条约》，条约规定朝鲜是自由之邦，与日本平等，开放通商口岸等。实际上否定了朝鲜是清朝藩属的地位。
1886年，北洋水师镇远、定远等四艘大型战舰访问日本长崎，上岸游玩的清朝水兵与长崎市民和警察爆发冲突，十多名北洋水兵被日本人杀害，酿成“长崎事件”。李鸿章闻听此事立马震怒，差点下令炮轰长崎。但此事最终和谈，赔钱了事。
从以上四条事件，可以看出，日本是在逐步试探清廷的反应。先是最外围的藩属琉球，然后是清廷眼中的“化外之地”台湾，再是清朝最重要的藩属国朝鲜，然后直接挑衅北洋水师，层层相扣，步步紧逼。
“长崎事件”具有一定的偶然性，其他三件事都是事前谋划好的。“长崎事件”爆发后，日本也是顺势而为，也成了试探清廷反应的一部分。
但是试探的结果是，清廷选择了“息事宁人”，竟然全部忍了下来。这进一步唤醒日本人的侵略野心，最终在1894年因争夺朝鲜控制权为导火索而爆发了甲午战争。
甲午战争前的二十多年，清朝海军的实力明显比日本更强大，为什么清朝没有选择与日本开战？
第一，五服制度的影响。
中国古代从周朝开始就用五服的眼光看待整个天下。
西周时期推行“五服”制度，包括甸服（周王直接治理的地区为王畿）、侯服（王朝所封诸侯）、宾服（方国刚属周朝者）、要服及荒服（皆为边远地区的少数民族）。
日本对琉球、台湾的侵略，李鸿章认为那是化外之地，没有必要为了那些地方得罪日本，所以选择了忍。
“长崎事件”中，日本杀了十多个北洋水兵，导致李鸿章震怒，差点下令开战。明显与对待琉球被侵略的态度不同。一个藩属国琉球的分量竟然不如十几个水兵，可见，中国自古以来的五服观念还是深深地影响了李鸿章的决策。
传统文化曾让中华民族领先世界，但因为缺乏理论创新，终于过时了。
二，清廷内斗。
历朝历代朝廷为了更好的控制大臣，维持皇权稳固，都会适度纵容大臣之间的内斗。
李鸿章与曾国藩、左宗棠等人属于洋务派，一直受到顽固派、清流、帝党的攻击和拆台。帝师翁同??等人不顾国家利益，为了打击李鸿章不惜大肆鼓吹中日开战。
李鸿章在朝廷内的地位并不稳固，时刻需要提防政治对手的攻击。这导致李鸿章对待中日开战的问题比较慎重，选择了多一事不如少一事，明哲保身。客观上刺激了日本的野心膨胀。
三，李鸿章等人虽然早就认识到日本的侵略野心，但妄想通过建设北洋水师来震慑日本，没想到反而刺激了日本发展海军。
四，根本原因是落后。
1868年以后，中国已经全面落后于西方和日本。但是武器上、经济上，中日并没有太大差距。中日的差距主要在思想文化上和制度上。
日本从思想上开眼看世界，大力引进西方文化，推行全盘西化。制度上，日本建立了资本主义的中央集权制度，以及现代财政制度、兵役制度等，能够把全国之力集中办大事。当时的清朝则是一盘散沙，调动能力很差。
有了以上四方面，清朝不提前对日开战，最终在甲午战争被迫在不利的情况下选择开战，也就在情理之中了。