自然界中，植物的种类繁多，现已知道的有50多万种，分布在地球上的各个角落。目前被应用到园林上的植物全世界有6000多种，我国有2000多种。
植物的个体大小差别很大。小的只有几微米，个体高的可达60～100m，例如，澳大利亚的杏仁桉树高150m。
植物寿命的长短相差也很大。例如，松柏树寿命较长，能活千年以上；有的植物寿命很短，例如，长在沙漠地区的短命草只能活几个星期；而细菌几十分钟就能生殖一代。植物的生长速度也不同，例如，竹类植物春天雨后一天能长几十厘米，而地衣植物生长十几年其高度仅有10cm左右。
从结构的繁简上看它们的差别也很大。最简单的植物体只有一个细胞构成，例如，衣藻和小球藻；还有群体植物和多细胞植物。园林植物大多是结构复杂的高等植物。
植物的营养方式也不同。绝大多数植物具有叶绿素或类色素，能利用太阳能把CO2和水合成有机物，这叫自养植物。有一部分植物寄生在别的植物体上，从寄主身上吸取现成的养料维持生活，这类植物叫寄生植物，例如，菟丝子。此外，还有一部分植物是在死的腐败的生物体上吸取营养维持生活，这类植物叫腐生植物，例如，木耳、蘑菇。寄生植物和腐生植物都靠吸收其他植物体上的营养维持自己的生活，故合称异养植物。异养植物的体内不含叶绿素，故称它们为非绿色植物。那些体内含有叶绿素，呈现绿色的植物叫绿色植物。
植物的生活环境也各不相同，绝大多数植物生长在陆地上，称为陆生植物。根据陆生植物需要阳光的程度不同，分为喜光植物和耐荫植物；又根据陆生植物对土壤和水分的要求及适应程度的差异，分为旱生植物、中生植物及湿生植物。生活在水里的植物，称为水生植物。
此外，根据土壤里含盐分的多少及忍耐盐碱的程度不同也分为不同的类型。生活在一般土壤里的植物称为中生植物；有些植物可生在盐渍的海岸上，能忍耐高浓度的盐分，称为盐生植物。以上可以说明世界上的植物是多种多样的。
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